Västallierade invasion av Tyskland

Invasion av Tyskland (västallierade)
En del av västfronten av den europeiska teatern under andra världskriget
Amerikanska infanterister från den amerikanska 11:e pansardivisionen med stöd av en M4 Sherman-stridsvagn rör sig genom en rökfylld gata i Wernberg , Kärnten , april 1945.
Datum 22 mars – 8 maj 1945 Plats Västtyskland , södra Tyskland , Tjeckoslovakien , Österrike Resultat Allierad seger Nazitysklands fall Slutet av andra världskriget i Europa (samtidigt med östfronten ) Territoriella förändringar Allierade ockupationen av Tyskland
Krigslystna
Förenta staterna Storbritannien Frankrike Kanada Polen Belgien	Tyskland  Ryska befrielsearmén Ungern
Befälhavare och ledare
Dwight Eisenhower Bernard Montgomery Omar Bradley Jacob Devers	Adolf Hitler † Albert Kesselring   Walter Model † Paul Hausser Friedrich Schulz Johannes Blaskowitz Ernst Busch
Inblandade enheter
12:e armégruppen Första armén Tredje armén Femtonde armén 21:a armégruppen Första armén Andra armén Nionde armén 6:e armégruppen Sjunde armén Första armén Första allierade luftburna armén	Armégrupp B 15:e armén 5:e pansararmén Arméavdelningen von Lüttwitz Armégrupp G 7:e armén 1:a armén 19:e armén 24:e armén Armégrupp H 25:e armén 1:a fallskärmsarmén Armégruppen Blumentritt Armégrupp D 11:e armén 12:e armén
Styrka
4 500 000 (91 divisioner) 17 000 stridsvagnar 28 000 stridsflygplan 63 000 artilleripjäser 970 000 fordon	Initialt : 1 600 000 cirka 90 stridsvagnar och 400 "andra pansarfordon" kanoner 2 000 operativa stridsflygplan
Förluster och förluster
Amerikanska : 62 704 dödsoffer Kanadensare : 6 490 dödsoffer Brittiska : 17 930 dödsoffer Franska : 18 306 dödsoffer Övriga allierade : 715 offer	Januari–maj 1945 : 265 000 till 400 000 (för alla fronter) 200 000 tillfångatagna (januari–mars) 4 400 000 överlämnade (april–juni) Inspelade tyska arméns offer från 1 mars till 20 april 1945 var 5 778 dödade och 16 820 sårade.

Den västallierade invasionen av Tyskland koordinerades av de västallierade under de sista månaderna av fientligheter i den europeiska teatern under andra världskriget . Som förberedelse för den allierade invasionen av Tyskland öster om Rhen , utformades en serie offensiva operationer för att beslagta och fånga dess östra och västra stränder: Operation Veritable och Operation Grenade i februari 1945, och Operation Lumberjack och Operation Undertone i mars 1945; dessa anses vara separata från den huvudsakliga invasionsoperationen. Den allierade invasionen av Tyskland öster om Rhen började med att de västallierade korsade floden den 22 mars 1945 innan de fläktade ut och översvämmade hela västra Tyskland från Östersjön i norr till Alppassen i söder, där de knöt samman med trupper. av den amerikanska femte armén i Italien. I kombination med intagandet av Berchtesgaden krossades varje hopp om att nazistiskt ledarskap skulle fortsätta att föra krig från en så kallad " nationell redutt " eller flykt genom Alperna, kort följt av ovillkorlig tysk kapitulation den 8 maj 1945. Detta är känt som Central Europakampanj i USA: s militära historia.

I början av 1945 gynnade händelserna de allierade styrkorna i Europa. På västfronten hade de allierade kämpat i Tyskland med fälttåg mot Siegfried-linjen sedan slaget vid Aachen , slaget vid Metz och slaget vid Hürtgenskogen i slutet av 1944 och i januari 1945 hade de drivit tyskarna tillbaka till sin start. poäng under Battle of the Bulge . Misslyckandet med denna offensiv uttömde Tysklands strategiska reserv, vilket gjorde det dåligt förberett att stå emot de slutliga allierade kampanjerna i Europa. Ytterligare förluster i Rhenlandet försvagade den tyska armén ytterligare och lämnade krossade rester av enheter för att försvara Rhens östra strand. Den 7 mars grep de allierade den intakta bron över Rhen vid Remagen och etablerade ett stort brohuvud på flodens östra strand. Under Operation Lumberjack, Operation Plunder och Operation Undertone uppskattas tyska offer under februari–mars 1945 till 400 000 män, inklusive 280 000 män tillfångatagna som krigsfångar .

På östfronten hade den sovjetiska röda armén (inklusive de polska väpnade styrkorna i öst under sovjetiskt befäl), tagit större delen av Polen , inlett en offensiv in i Östpreussen och påbörjat sin invasion i östra Tyskland i februari 1945, och i mars inom slående avstånd från Berlin . Den första framryckningen in i Rumänien, den första Jassy-Kishinev-offensiven i april och maj 1944, var ett misslyckande; den andra Jassy–Kishinev-offensiven i augusti lyckades. Röda armén trängde också djupt in i Ungern ( Budapestoffensiven ) och östra Tjeckoslovakien och stannade tillfälligt vid vad som nu är den moderna gränsen mellan Tyskland och Polen på linjen Oder-Neisse . Dessa snabba framryckningar på östfronten förstörde ytterligare tyska veteranförband och begränsade allvarligt den tyske föraren Adolf Hitlers förmåga att förstärka sitt Rhenförsvar. Med sovjeterna vid dörren till Berlin beslutade de västallierade att varje försök på deras vägnar att driva så långt österut skulle bli för kostsamt, och koncentrerade sig istället på att sanera motståndet i de västtyska städerna. Nazityskland kapitulerade villkorslöst den 8 maj, vilket lämnade de västallierade i kontroll över större delen av Tyskland.

Stridsordning

Allierade styrkor

Allra i början av 1945 hade den högsta befälhavaren för den allierade expeditionsstyrkan på västfronten , general Dwight D. Eisenhower , 73 divisioner under sitt kommando i nordvästra Europa, varav 49 var infanteridivisioner, 20 pansardivisioner och fyra luftburna divisioner. divisioner. Fyrtio-nio av dessa divisioner var amerikanska , 12 brittiska , åtta franska , tre kanadensiska och en polsk . Ytterligare sju amerikanska divisioner anlände under februari, tillsammans med den brittiska 5:e infanteridivisionen och I Canadian Corps (som består av två divisioner, en infanteridivision och en pansardivision), som båda hade anlänt från striderna på den italienska fronten . När invasionen av Tyskland började hade Eisenhower totalt 90 fullstyrka divisioner under sitt kommando, med antalet pansardivisioner som nu nådde 25. Den allierade fronten längs Rhen sträckte sig 720 km från flodens mynning vid flodens mynning. Nordsjön i Nederländerna till den schweiziska gränsen i söder.

De allierade styrkorna längs denna linje var organiserade i tre armégrupper. I norr, från Nordsjön till en punkt cirka 16 km norr om Köln, var den 21:a armégruppen under befälet av fältmarskalken Sir Bernard Montgomery . Inom 21:a armégruppen höll den kanadensiska första armén (under Harry Crerar ) den vänstra flanken av den allierade linjen, med den brittiska andra armén ( Miles C. Dempsey ) i mitten och den amerikanska 9:e armén ( William Hood Simpson ) i söder. Hållande mitten av den allierade linjen från den 9:e arméns högra flank till en peka cirka 15 miles (24 km) söder om Mainz var den 12:e armégruppen under befäl av generallöjtnant Omar Bradley . Bradley hade tre amerikanska arméer, den amerikanska 1:a armén ( Courtney Hodges ) till vänster (norr), den amerikanska 3:e armén ( George S. Patton ) till höger (söder) och den amerikanska 15:e armén ( Leonard T. Gerow ). Genom att fullborda den allierade linjen till den schweiziska gränsen var den 6:e armégruppen under befäl av generallöjtnant Jacob L. Devers , med den amerikanska 7:e armén ( Alexander Patch ) i norr och den franska 1:a armén ( Jean de Lattre de Tassigny ) på den allierade högerkanten. , och sydligaste, flanken.

När dessa tre armégrupper rensade ut Wehrmacht väster om Rhen, började Eisenhower tänka om sina planer för den sista körningen över Rhen och in i hjärtat av Tyskland. Ursprungligen hade Eisenhower planerat att dra upp alla sina styrkor till Rhens västra strand och använda floden som en naturlig barriär för att täcka de inaktiva delarna av hans linje. Huvuddraget bortom floden skulle göras i norr av Montgomerys 21:a armégrupp, vars delar skulle fortsätta österut till en korsning med USA:s 1:a armé när den gjorde en sekundär framryckning nordost från nedanför Ruhrfloden . Om den lyckades skulle denna tångrörelse omsluta det industriella Ruhrområdet och neutralisera den största koncentrationen av tysk industrikapacitet som finns kvar.

tyska styrkor

Inför de allierade stod Oberbefehlshaber West ("armékommando väster") under befäl av generalfeldmarschall Albert Kesselring , som hade tagit över efter generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt den 10 mars. Även om Kesselring tog med sig en enastående meritlista som defensiv strateg från den italienska kampanjen, hade han inte resurserna att göra ett sammanhängande försvar. Under striderna väster om Rhen fram till mars 1945 hade den tyska armén på västfronten reducerats till en styrka av endast 26 divisioner, organiserade i tre armégrupper (H , B och G ) . Liten eller ingen förstärkning kom när Oberkommando der Wehrmacht (OKW) fortsatte att koncentrera de flesta styrkor mot sovjeterna; man uppskattade att tyskarna hade 214 divisioner på östfronten i april.

Den 21 mars blev armégrupp Hs högkvarter Oberbefehlshaber Nordwest ("armékommandot nordväst") under befäl av Ernst Busch och lämnade den tidigare befälhavaren för armégrupp H - Johannes Blaskowitz - att leda "armékommandot Nederländerna" ( 25:e armén ) avskuren i Nederländerna. Busch – vars huvudenhet var den tyska 1:a fallskärmsarmén – skulle bilda det tyska försvarets högerflygel. I mitten av fronten, som försvarade Ruhr, hade Kesselring fältmarskalk Walther Model som befäl över armégrupp B ( 15:e armén och 5:e pansararmén ) och i söder Paul Haussers armégrupp G ( 7:e armén , 1:a armén och 19:e armén ) .

Eisenhowers planer

Efter att ha erövrat Ruhr, planerade Eisenhower att låta 21:a armégruppen fortsätta sin färd österut över norra Tysklands slätter till Berlin. 12:e och 6:e armégrupperna skulle inleda en underoffensiv för att hålla tyskarna ur balans och minska deras förmåga att stoppa den nordliga framstötningen. Denna sekundära drift skulle också ge Eisenhower en viss grad av flexibilitet ifall den norra attacken skulle stöta på svårigheter.

Av flera anledningar började Eisenhower att justera dessa planer mot slutet av mars. Först fick hans högkvarter rapporter om att sovjetiska styrkor höll ett brohuvud över floden Oder , 48 km från Berlin. Eftersom de allierade arméerna vid Rhen var mer än 480 km från Berlin, med floden Elbe , 320 km före, som fortfarande skulle korsas, verkade det klart att sovjeterna skulle erövra Berlin långt innan de västallierade kunde nå det. Eisenhower vände därför sin uppmärksamhet mot andra mål, framför allt ett snabbt möte med sovjeterna för att dela den tyska armén i två delar och förhindra varje möjlighet till ett enat försvar. När detta väl var genomfört kunde de återstående tyska styrkorna besegras i detalj .

Eisenhower med fallskärmsjägare från 101:a luftburna divisionen

Dessutom var det frågan om Ruhr. Även om Ruhrområdet fortfarande innehöll ett betydande antal axeltrupper och tillräckligt med industri för att behålla sin betydelse som ett huvudmål, rapporterade allierad underrättelsetjänst att mycket av regionens rustningsindustri rörde sig sydost, djupare in i Tyskland. Detta ökade betydelsen av de södra offensiverna över Rhen.

Också att fokusera Eisenhowers uppmärksamhet på den södra drivet var oro över den " nationella redutten" . Enligt rykten förberedde sig Hitlers mest fanatiskt lojala trupper för att göra ett långt, sista skott i de naturliga fästningarna som bildas av de karga alpina bergen i södra Tyskland och västra Österrike. Om de höll ut i ett år eller mer, kan meningsskiljaktigheter mellan Sovjetunionen och de västallierade ge dem politisk hävstång för någon form av gynnsam fredsuppgörelse. Wehrmacht vid tiden för de allierade Rhenövergångarna lidit så allvarliga nederlag på både öst- och västfronten att de knappt kunde genomföra effektiva fördröjningsaktioner, än mindre samla ihop tillräckligt med trupper för att etablera en välorganiserad alpin motståndsstyrka . Ändå kunde den allierade underrättelsetjänsten inte helt utesluta möjligheten att rester av de tyska styrkorna skulle göra ett självmordsförsök i Alperna. Att förneka denna möjlighet blev ytterligare ett argument för att ompröva rollen som den sydliga körningen genom Tyskland.

Det kanske mest övertygande skälet till att öka tonvikten på denna sydliga drivkraft hade mer att göra med amerikanernas agerande än tyskarnas. Medan Montgomery noggrant och försiktigt planerade för huvuddraget i norr, komplett med massiv artilleriförberedelse och ett luftburet anfall, visade amerikanska styrkor i söder den typ av grundläggande aggressivitet som Eisenhower ville se. erövrade Hodges amerikanska 1:a armé den sista intakta bron över Rhen vid Remagen och utökade stadigt brohuvudet .

Söderut i Saar-Pfalz- regionen hade Pattons amerikanska 3:e armé utdelat ett förödande slag mot den tyska 7:e armén och hade i samverkan med den amerikanska 7:e armén nästan förstört den tyska 1:a armén. Under fem dagars strid, från 18 till 22 mars, tillfångatog Pattons styrkor över 68 000 tyskar. Dessa djärva handlingar eliminerade de sista tyska positionerna väster om Rhen. Även om Montgomerys satsning fortfarande var planerad som huvudinsatsen, trodde Eisenhower att farten för de amerikanska styrkorna söderut inte skulle slösas bort genom att de bara skulle hålla linjen vid Rhen eller endast göra begränsade avledningsattacker bortom den. I slutet av mars lutade den högsta befälhavaren sig alltså mot ett beslut att lägga mer ansvar på sina sydliga styrkor. Händelserna under de första dagarna av den sista kampanjen skulle räcka för att övertyga honom om att detta var rätt tillvägagångssätt.

Ockupationsprocessen

När allierade soldater anlände till en stad använde dess ledare och återstående invånare vanligtvis vita flaggor, lakan och dukar för att signalera kapitulation. Officeren som ansvarar för enheten som erövrar området, vanligtvis ett kompani eller en bataljon, accepterade ansvaret över staden. Soldater postade kopior av general Eisenhowers proklamation nr 1 , som började med "Vi kommer som en segerrik armé, inte som förtryckare." Tillkännagivandet krävde att befälhavaren skulle följa alla order, införde ett strikt utegångsförbud och begränsade resor och konfiskerade all kommunikationsutrustning och alla vapen. Efter en dag eller två tog specialiserade Office of Military Government, United States (OMGUS) enheter över. Soldater rekvirerade bostäder och kontorslokaler efter behov från invånarna. Till en början gjordes detta informellt med boende som vräktes omedelbart och tog med sig få personliga ägodelar, men processen blev standardiserad, med tre timmars varsel och OMGUS-personal lämnade kvitton på byggnadernas innehåll. De fördrivna invånarna var ändå tvungna att hitta bostad på egen hand.

Operationer

Den 19 mars sa Eisenhower åt Bradley att förbereda 1:a armén för ett utbrott från Remagens brohuvud när som helst efter den 22 mars. Samma dag, som svar på 3:e arméns robusta uppvisning i Saar-Pfalz-regionen, och för att ha ytterligare en stark styrka på Rhens östra strand som bevakade 1:a arméns flank, gav Bradley Patton klartecken för en anfallskorsning av Rhen Så snart som möjligt.

Det var precis de order Patton hade hoppats på; han kände att om en tillräckligt stark styrka kunde kastas över floden och betydande vinster göras, då skulle Eisenhower kunna överföra ansvaret för huvudkörningen genom Tyskland från Montgomerys 21:a armégrupp till Bradleys 12:e. Patton uppskattade också möjligheten att han nu hade att slå Montgomery över floden och vinna den eftertraktade utmärkelsen för 3:e armén att göra den första anfallskorsningen av Rhen i modern historia. För att åstadkomma detta var han tvungen att röra sig snabbt.

Den 21 mars beordrade Patton sin XII-kår att förbereda sig för ett anfall över Rhen följande natt, en dag före Montgomerys planerade korsning. Även om detta var kort varsel, fångade det inte XII Corps helt ovetande. Så snart Patton hade fått ordern den 19:e att göra en överfart, hade han börjat skicka överfallsbåtar, överbryggningsutrustning och andra förnödenheter vidare från depåer i Lorraine där de legat i lager sedan hösten i väntan på just en sådan möjlighet. När han såg den här utrustningen flytta upp behövde hans frontsoldater inga order från högre högkvarter för att berätta vad den betydde.

Platsen för överfallet över floden var kritisk. Patton visste att det mest uppenbara stället att hoppa över floden var vid Mainz eller strax nedströms, norr om staden. Valet var uppenbart eftersom floden Main , som flyter norrut 48 km öster om och parallellt med Rhen, svänger västerut och mynnar ut i Rhen vid Mainz och en framryckning söder om staden skulle innebära att korsa två floder snarare än en. Patton insåg dock också att tyskarna var medvetna om denna svårighet och förväntade sig hans attack norr om Mainz. Därför bestämde han sig för att finta vid Mainz medan han gjorde sin verkliga insats vid Nierstein och Oppenheim , 14–16 km söder om staden. Efter detta primära angrepp, som XII Corps skulle genomföra, VIII Corps utföra stödövergångar vid Boppard och St. Goar , 25–30 miles (40–48 km) nordväst om Mainz.

Terrängen i närheten av Nierstein och Oppenheim var gynnsam för artilleristöd, med hög mark på västra stranden med utsikt över relativt platt land i öster. Men samma platta östra strand innebar att brohuvudet snabbt och kraftfullt måste förstärkas och expanderas bortom floden eftersom det inte fanns någon hög mark för ett brohuvudsförsvar. Vikten av att snabbt skaffa ett djupt brohuvud ökades av det faktum att den första tillgången till ett anständigt vägnät var över 6 miles (9,7 km) inåt landet vid staden Groß-Gerau.

USA:s 12:e armégrupp korsar Rhen (22 mars)

Korsningen av Rhen mellan 22 och 28 mars 1945

Den 22 mars, med en ljus måne som lyser upp den sena natthimlen, började delar av US XII Corps 5:e infanteridivision 3:e arméns korsning av Rhen. Vid Nierstein mötte inte anfallstrupper något motstånd. När de första båtarna nådde den östra stranden gav sig sju förskräckta tyskar upp och paddlade sig sedan utan eskort till västra stranden för att placeras i förvar. Uppströms vid Oppenheim fortgick dock inte insatsen så slentrianmässigt. Den första vågen av båtar var halvvägs över när tyskarna började hälla kulspruteeld mitt ibland dem. Ett intensivt eldutbyte varade i ungefär trettio minuter medan attackbåtar fortsatte att trycka över floden och de män som redan hade tagit sig över monterade attacker mot de spridda defensiva fästena. Till slut kapitulerade tyskarna och vid midnatt flyttade enheter ut i sidled för att konsolidera korsningsplatserna och för att attackera de första byarna bortom floden. Det tyska motståndet var överallt sporadiskt, och de hastigt utförda motattackerna brände undantagslöst ut snabbt och orsakade få offer. Tyskarna saknade både manskap och tung utrustning för att göra ett mer målmedvetet försvar.

Vid mitten av eftermiddagen den 23 mars befann sig alla tre regementena i 5:e infanteridivisionen i brohuvudet, och ett tillhörande regemente från 90:e infanteridivisionen korsade. Stridsvagnar och stridsvagnsförstörare hade fraktats över hela morgonen, och på kvällen var en Treadway-bro öppen för trafik. Vid midnatt hade infanterienheter drivit gränsen för brohuvudet mer än 5 miles (8,0 km) inåt landet, vilket säkerställt den okvalificerade framgången för den första moderna anfallskorsningen av Rhen.

Två fler 3:e arméövergångar – båda av VIII Corps – följde snabbt. Under de tidiga morgontimmarna den 25 mars korsade delar av den 87:e infanteridivisionen Rhen norrut vid Boppard, och ett dygn senare korsade delar av den 89:e infanteridivisionen 8 miles (13 km) söder om Boppard vid St. Goar . Även om försvaret av dessa platser var något mer beslutsamt än vad XII-kåren hade ställts inför, förvärrades svårigheterna med Boppard- och St. Goar-överfarterna mer av terräng än av tyskt motstånd. VIII Corps-korsningsplatser lokaliserades längs Rhen-klyftan , där floden hade ristat en djup klyfta mellan två bergskedjor, vilket skapade branta kanjonväggar över 300 fot (91 m) höga på båda sidor. Dessutom rann floden snabbt och med oförutsägbara strömmar längs denna del av sitt lopp. Trots terrängen och den tyska kulsprutan och 20 millimeter (0,79 tum) luftvärnskanoneld , lyckades VIII-kårens trupper få kontroll över östra strandens höjder , och när det blev mörkt den 26 mars, med det tyska motståndet som rasade hela vägen. Rhen, de förberedde sig för att fortsätta resan nästa morgon.

British 21st Army Group planerar Operation Plunder

Natten den 23/24 mars, efter XII-kårens anfall på Rhen, hade Bradley meddelat sin framgång. Den 12:e armégruppens befälhavare sa att amerikanska trupper kunde korsa Rhen var som helst, utan flygbombning eller luftburna trupper, ett direkt angrepp på Montgomery vars trupper just i det ögonblicket förberedde sig för att inleda sitt eget Rhenanfall efter en intensiv och utarbetad flyg- och artilleriförberedelse och med hjälp av två luftburna divisioner, den amerikanska 17:e och den brittiska 6:e Montgomery visade sin nu legendariska noggranna och försiktiga inställning till sådana företag, en läxa han hade lärt sig tidigt i det nordafrikanska kampanjen . Sålunda, när hans styrkor hade närmat sig flodens östra strand, fortsatte Montgomery med en av krigets mest intensiva uppbyggnad av material och arbetskraft. Hans detaljerade planer, med kodnamnet Operation Plunder , var jämförbara med Normandie-invasionen när det gällde antalet män och omfattningen av utrustning, förnödenheter och ammunition som skulle användas. Den 21:a armégruppen hade 30 fullstyrka divisioner, 11 vardera i den brittiska andra och amerikanska 9:e armén och åtta i den kanadensiska första armén, vilket försåg Montgomery med mer än 1 250 000 man.

Plunder uppmanade den andra armén att korsa på tre platser längs den 21:a armégruppens front—vid Rees , Xanten och Rheinberg . Korsningarna skulle föregås av flera veckor av flygbombningar och sista massiva artilleriförberedelser. En kraftig bombningskampanj av USAAF och RAF -styrkor, känd som "Interdiction of Northwest Germany", som i första hand utformades för att förstöra kommunikations- och försörjningslinjerna som förbinder Ruhr med resten av Tyskland hade pågått sedan februari. Avsikten var att skapa en linje från Bremen söderut till Neuwied. Huvudmålen var bangårdar, broar och kommunikationscentra, med sekundärt fokus på bränslebearbetnings- och lagringsanläggningar och andra viktiga industriplatser. Under de tre dagarna som ledde fram till Montgomerys attack, slogs mål framför 21:a armégruppens zon och i Ruhr-området i sydost av omkring 11 000 utskjutningar, vilket effektivt förseglade Ruhr-området samtidigt som det lättade bördan på Montgomerys anfallsstyrkor.

Montgomery hade ursprungligen planerat att koppla en kår av den amerikanska 9:e armén till den brittiska andra armén, som bara skulle använda två av kårens divisioner för det första anfallet. Resten av 9:e armén skulle förbli i reserv tills brohuvudet var redo för exploatering. 9:e arméns befälhavare, generallöjtnant William Hood Simpson och andra arméns generallöjtnant Dempsey tog undantag från detta tillvägagångssätt. Båda ansåg att planen slösade bort den stora styrkan i manskap och utrustning som 9:e armén hade samlat ihop och ignorerade de många logistiska problemen med att placera 9:e arméns övergångsplatser inom andra arméns zon.

Montgomery svarade på dessa farhågor genom att göra några små justeringar av planen. Även om han avböjde att öka storleken på den amerikanska korsningsstyrkan bortom två divisioner, gick han med på att hålla den under 9:e armén snarare än under andra arméns kontroll. För att öka Simpsons förmåga att ta med sin armés styrka för exploatering, gick Montgomery också med på att vända broarna vid Wesel , strax norr om gränsen mellan armén, över till 9:e armén när brohuvudet hade säkrats.

I den sydligaste sektorn av den 21:a armégruppens attack, skulle den 9:e arméns anfallsdivisioner korsa Rhen längs en 11 miles (18 km) sektion av fronten, söder om Wesel och Lippefloden . Denna styrka skulle blockera alla tyska motanfall från Ruhr. På grund av det dåliga vägnätet på den östra stranden av denna del av Rhen skulle en andra 9:e armékår gå över de utlovade Wesel-broarna genom den brittiska zonen norr om Lippefloden, som hade ett överflöd av bra vägar. Efter att ha kört österut nästan 100 miles (160 km), skulle denna kår möta delar av den 1:a armén nära Paderborn , och fullborda inringningen av Ruhr.

En annan viktig aspekt av Montgomerys plan var Operation Varsity , där två divisioner av generalmajor Matthew Ridgways XVIII Airborne Corps skulle göra ett luftburet anfall över Rhen. I en avvikelse från standard luftburen doktrin, som krävde ett hopp djupt bakom fiendens linjer flera timmar före ett amfibieanfall, var Varsitys fallzoner nära bakom den tyska fronten, inom allierat artilleri räckvidd. Dessutom, för att undvika att bli fångad i artilleriförberedelserna, hoppade fallskärmsjägaren först efter att amfibietrupperna hade nått Rhens östra strand. Det kloka i att placera lättbeväpnade fallskärmsjägare så nära det huvudsakliga slagfältet diskuterades, och planen för amfibiestyrkor att korsa Rhen före fallskärmshoppningen väckte frågor om nyttan av att överhuvudtaget göra ett luftburet anfall. Men Montgomery trodde att fallskärmsjägarna snabbt skulle knyta an till de framryckande flodanfallsstyrkorna och placera den starkaste styrkan i brohuvudet så snabbt som möjligt. När brohuvudet väl var säkrat skulle den brittiska 6:e luftburna divisionen överföras till andra arméns kontroll, medan den amerikanska 17:e luftburna divisionen skulle återgå till kontroll över den 9:e armén.

Montgomery lanserar Operation Plunder (23 mars)

Huvudartikel: Operation Plunder

Plundringen började på kvällen den 23 mars med anfallselementen från den brittiska 2:a armén som samlades mot tre huvudsakliga korsningsplatser: Rees i norr, Xanten i mitten och Wesel i söder. De två 9:e armédivisionerna som hade till uppgift att anfalla koncentrerade till Rheinberg-området söder om Wesel. Vid den norra korsningsplatsen inledde delar av brittiska XXX Corps attacken (Operation Turnscrew) omkring 21:00, i ett försök att distrahera tyskarna från huvudövergångarna vid Xanten i centrum och Rheinberg i söder. De första anfallsvågorna korsade floden snabbt och mötte endast lätt motstånd. Samtidigt började Operation Widgeon 3,2 km norr om Wesel när 2:a arméns 1:a kommandobrigad halkade över floden och väntade inom 1,6 km från staden medan den demolerades av tusen ton bomber som levererades av RAF Bomberkommando . In på natten säkrade kommandosoldaterna staden sent på morgonen den 24 mars, även om det spridda motståndet fortsatte fram till gryningen den 25:e. 2:a arméns XII-kår och 9:e arméns XVI-kår började huvudinsatsen omkring 02:00 den 24 mars, efter ett massivt artilleri- och luftbombardement.

För den amerikanska korsningen hade Simpson valt veteranen 30:e och 79:e infanteridivisionerna i XVI Corps. Den 30:e skulle korsa mellan Wesel och Rheinberg medan den 79:e anföll söder om Rheinberg. I reserv fanns XVI-kårens 8:e pansaruppdelning och 35:e och 75:e infanteridivisioner , såväl som den 9:e arméns XIII och XIX kår , var och en med tre divisioner. Simpson planerade att begå XIX-kåren så snart som möjligt efter att brohuvudet hade säkrats, med hjälp av XIII-kåren för att hålla Rhen söder om korsningsplatserna.

Efter en timmes extremt intensiva artilleriförberedelser, som Eisenhower själv såg framifrån, började 30:e infanteridivisionen sitt anfall. Artillerielden hade varit så effektiv och så perfekt tajmad att anfallsbataljonerna bara körde sina stormbåtar över floden och gjorde anspråk på östra stranden mot nästan inget motstånd. När efterföljande vågor av trupper korsade, fläktade enheter ut för att ta de första byarna bortom floden till endast de svagaste motståndarna. En timme senare, klockan 03:00, började 79:e infanteridivisionen sin korsning uppför floden och uppnådde ungefär samma resultat. När tyngre utrustning fraktades över Rhen, började båda divisionerna trycka österut och penetrerade 3–6 miles (4,8–9,7 km) in i den tyska försvarslinjen den dagen.

Douglas C-47 transportflygplan släpper hundratals fallskärmsjägare den 24 mars som en del av Operation Varsity .

Norrut hade de brittiska övergångarna också gått bra, med mark- och luftburna trupper sammankopplade vid mörkrets inbrott. Då hade fallskärmsjägarna tagit alla sina första dagens mål utöver 3 500 fångar.

I söder gav upptäckten av en defensiv lucka framför 30:e infanteridivisionen hoppet om att ett fullskaligt utbrott skulle vara möjligt den 25 mars. När begränsade objektiva attacker väckte lite respons på morgonen den 25:e, bildade divisionsbefälhavaren generalmajor Leland Hobbs två mobila insatsstyrkor för att göra djupare stötar med ett öga mot att slå igenom försvaret helt och hållet och bryta sig djupt in i den tyska backen. Hobbs hade dock inte fullt ut tagit hänsyn till det nästan obefintliga vägnätet framför XVI Corps brohuvud. Inför att försöka göra snabba framryckningar genom tät skog på spåriga grusvägar och leriga stigar, som kunde försvaras starkt av några bestämda soldater och välplacerade vägspärrar, avancerade insatsstyrkorna endast cirka 3,2 km den 25:e. Nästa dag vann de lite mer mark, och en tog till och med sitt mål, efter att ha kört totalt 6 miles (9,7 km), men de begränsade framstegen tvingade Hobbs att överge hoppet om ett snabbt utbrott.

Den 25 mars, efter att ha träffat Eisenhower, tog Churchill, general Simpson, fältmarskalk Alan Brooke (chef för den brittiska armén) och Montgomery över till den tyskhållna östra stranden av Rhen i en landstigningsfarkost.

Förutom de dåliga vägarna försvårades även den 30:e divisionens utbrytningsförsök av den tyska 116:e pansardivisionen . Den enda potenta enheten kvar för engagemang mot de allierade Rhenövergångarna i norr, den 116:e började röra sig söderut från den holländsk-tyska gränsen den 25 mars mot vad tyskarna ansåg vara deras farligaste hot, USA:s 9:e armé. Den fientliga pansarenheten började göra sin närvaro märkbar nästan omedelbart, och i slutet av den 26 mars hade kombinationen av pansardivisionen och den ojämna terrängen konspirerat för att kraftigt begränsa 30:e divisionens framåtskridande. När 79:e infanteridivisionen mötte hårt motstånd söderut, var Simpsons enda utväg att begå några av sina styrkor som väntade på Rhens västra strand. Sent den 26 mars började den 8:e pansardivisionen flytta in i brohuvudet.

Även om pansardivisionen stärkte hans offensiva kapacitet inom brohuvudet, var Simpson mer intresserad av att skicka XIX-kåren över Wesel-broarna, som Montgomery hade kommit överens om, och använda de bättre vägarna norr om Lippe för att flankera fienden framför 30:e divisionen . Tyvärr, på grund av påtryckningar från tyskarna i den norra delen av 2:a arméns brohuvud, hade britterna problem med att färdigställa sina broar vid Xanten och tog därför det mesta av sin trafik över floden vid Wesel. Med Montgomery tillät användning av Wesel-broarna till 9:e armén för endast fem av var 24:e timme, och med vägnätet norr om Lippe under kontroll av andra armén, kunde general Simpson inte begå eller manövrera tillräckligt med styrkor för att göra en snabb flankering kör.

US 6th Army Group korsar Rhen (26 mars)

För att öka tyskarnas elände gjorde 6:e armégruppen ett anfall över Rhen den 26 mars. Vid Worms , cirka 40 km söder om Mainz, etablerade den 7:e arméns XV-kår ett brohuvud, som den konsoliderade med den södra axeln av den 3:e arméns brohuvud tidigt nästa dag. Efter att ha övervunnit ett styvt initialt motstånd, avancerade XV Corps också bortom Rhen, främst motarbetat av små tyska fästen placerade i byar vid vägarna.

Tysk armégrupp B omringad i Ruhrfickan (1 april)

Inringning av Ruhr och andra allierade operationer mellan 29 mars och 4 april 1945

Den 28 mars hade 8:e pansardivisionen utökat brohuvudet med endast cirka 4,8 km och hade fortfarande inte nått Dorsten , en stad cirka 24 km öster om Rhen, vars vägkorsning lovade att utöka XVI. Kårens offensiva alternativ. Samma dag meddelade dock Montgomery att de östgående vägarna ut från Wesel skulle överlämnas till 9:e armén den 30 mars med Rhenbroarna som leder in till den staden som byter ägare en dag senare. Också den 28 mars störtade delar av den amerikanska 17:e luftburna divisionen norr om Lippefloden tillsammans med brittiska pansarstyrkor – till en punkt cirka 48 km öster om Wesel, öppnade en korridor för XIX-kåren och gick utanför flanken. Dorsten och fienden i söder. Simpson hade nu både möjligheten och medlen att släppa lös kraften hos den 9:e armén och på allvar påbörja den norra vägen till att omge Ruhr.

Simpson började med att flytta delar av XIX-kårens 2:a pansardivision in i XVI-kårens brohuvud den 28 mars med order att korsa Lippe öster om Wesel, och därigenom undvika stadens trafikstockningar. Efter att ha passerat norr om Lippe den 29 mars bröt 2:a pansardivisionen ut sent på natten från den främre position som XVIII Airborne Corps hade etablerat runt Haltern , 12 mi (19 km) nordost om Dorsten. Den 30:e och 31:a gjorde 2nd Armored en oavbruten 40 mi (64 km) körning österut till Beckum , skar av två av Ruhrs tre återstående järnvägslinjer och avbröt autobahn till Berlin. När resten av XIX-kåren flödade in i kölvattnet av denna spektakulära körning, fullbordade 1:a armén sin lika anmärkningsvärda framstöt runt Ruhrs södra och östra kanter.

1:a arméns färd från Remagens brohuvud började med ett utbrott före gryningen den 25 mars. Den tyske fältmarskalken Walter Model, vars armégrupp B hade i uppdrag att försvara Ruhr, hade utplacerat sina trupper tungt längs Sieg - floden öst-väst söder om Köln , med tanke på att amerikanerna skulle anfalla direkt norrut från Remagens brohuvud. Istället slog 1:a armén österut, på väg mot Giessen och floden Lahn , 105 km bortom Remagen, innan den vände norrut mot Paderborn och en koppling till 9:e armén. Alla tre kårerna i 1:a armén deltog i utbrytningen, som den första dagen sysselsatte fem infanteri- och två pansardivisioner. US VII Corps , till vänster, hade det svårast på grund av den tyska koncentrationen norr om brohuvudet, men dess pansarkolonner lyckades avancera 12 mi (19 km) bortom deras avgångslinje. US III Corps , i centrum, begick inte sin rustning den första dagen av utbrottet, men gjorde ändå en vinst på 4 mi (6,4 km). US V Corps till höger avancerade 5–8 mi (8,0–12,9 km), med minimala förluster.

Från och med nästa dag, den 26 mars, förvandlade pansardivisionerna i alla tre kårerna dessa initiala vinster till ett fullständigt utbrott, vilket slog sönder all opposition och strövade efter behag i fiendens bakre områden. I slutet av den 28 mars hade Hodges första armé korsat Lahn, efter att ha kört minst 80 km bortom den ursprungliga avgångslinjen och fångat tusentals tyska soldater i processen. Ingenstans, verkade det, kunde tyskarna stå emot i styrka. Den 29 mars vände 1:a armén mot Paderborn, cirka 130 km norr om Giessen, dess högra flank täckt av 3:e armén, som hade brutit sig ur sina egna brohuvuden och var på väg nordost mot Kassel .

En insatsstyrka från VII Corps 3:e pansardivision , som inkluderade några av de nya M26 Pershing tunga stridsvagnarna, ledde resan mot Paderborn den 29 mars. Genom att knyta ett infanteriregemente av 104:e infanteridivisionen till pansardivisionen och följa drevet på nära håll med resten av 104:e divisionen, var VII Corps väl förberedd för att hålla vilket territorium som helst. Rullande norrut 72 km utan skadade, stannade den mobila styrkan för natten 24 km från sitt mål. När den tog upp framryckningen igen nästa dag, stötte den omedelbart på hårt motstånd från elever på ett SS- panzerbytescenter nära Paderborn. Utrustade med cirka 60 stridsvagnar gjorde eleverna ett fanatiskt motstånd och stoppade den amerikanska rustningen hela dagen. När insatsstyrkan misslyckades med att avancera den 31 mars, frågade generalmajor J. Lawton Collins , befälhavare för VII Corps, Simpson om hans 9:e armé, som körde österut norr om Ruhr, kunde ge hjälp. Simpson beordrade i sin tur ett stridskommando av 2:a pansardivisionen, som precis hade nått Beckum, att göra en 15 mi (24 km) framryckning sydost till Lippstadt, halvvägs mellan Beckum och den avstannade spjutspetsen för 3:e pansardivisionen. Tidigt på eftermiddagen den 1 april möttes element från 2:a och 3:e pansardivisionerna i Lippstadt, förenade 9:e och 1:a arméerna och förseglade det prisade Ruhrindustrikomplexet, tillsammans med Models armégrupp B , inom amerikanska linjer.

När mars övergick till april fortskred offensiven öster om Rhen i nära överensstämmelse med allierade planer. Alla arméer som fått i uppdrag att korsa Rhen hade element öster om floden, inklusive den kanadensiska 1:a armén i norr, som skickade en division genom det brittiska brohuvudet vid Rees, och den franska 1:a armén i söder, som den 31 mars etablerade sitt eget brohuvud vid överfallsövergångar vid Germersheim och Speyer , cirka 80 km söder om Mainz. Med spektakulära framstötar som gjordes bortom Rhen nästan varje dag och fiendens förmåga att motstå bleknade i en ständigt accelererande takt, övergick kampanjen för att avsluta Tyskland till en allmän jakt.

I mitten av den allierade linjen satte Eisenhower in den nya 15:e armén , under USA:s 12:e armégrupps kontroll för att hålla den västra kanten av Ruhr- fickan längs Rhen medan den 9:e och 1:e armén klämde de återstående tyska försvararna där från norr, öster , och söder. Efter minskningen av Ruhr skulle den 15:e armén ta över ockupationsuppgifterna i regionen när den 9:e, 1:e och 3:e armén trängde sig längre in i Tyskland.

Eisenhower byter huvuddrag till US 12:e armégruppens front (28 mars)

Den 28 mars, när denna utveckling utvecklades, tillkännagav Eisenhower sitt beslut att justera sina planer som styr offensivens framtida kurs. När Ruhr omringades ville han att den 9:e armén skulle överföras från den brittiska 21:a armégruppen till den amerikanska 12:e armégruppen. Efter minskningen av Ruhr-fickan, skulle huvuddraget österut göras av Bradleys 12:e armégrupp i centrum, snarare än av Montgomerys 21:a armégrupp i norr som ursprungligen planerat. Montgomerys styrkor skulle säkra Bradleys norra flank medan Devers 6:e amerikanska armégrupp täckte Bradleys södra axel. Vidare var huvudmålet inte längre Berlin, utan Leipzig , där ett möte med den sovjetiska armén skulle dela de återstående tyska styrkorna i två delar. När detta väl var gjort skulle den 21:a armégruppen ta Lübeck och Wismar på Östersjön och skära av tyskarna kvar på den jylländska halvön i Danmark , medan den 6:e amerikanska armégruppen och den 3:e armén körde söderut in i Österrike.

Den brittiske premiärministern och stabscheferna motsatte sig starkt den nya planen. Trots den ryska närheten till Berlin, hävdade de att staden fortfarande var ett kritiskt politiskt, om inte militärt, mål. Eisenhower, med stöd av de amerikanska stabscheferna, höll inte med. Hans överordnade mål var den snabbaste möjliga militära segern. Skulle USA:s politiska ledning beordra honom att ta Berlin, eller om det uppstod en situation där det blev militärt tillrådligt att erövra den tyska huvudstaden, skulle Eisenhower göra det. Annars skulle han eftersträva de mål som skulle avsluta kriget snarast. Dessutom, eftersom Berlin och resten av Tyskland redan hade delats in i ockupationszoner av representanter för de allierade regeringarna vid Jaltakonferensen, såg Eisenhower ingen politisk fördel i en kapplöpning om Berlin. Varje mark som de västallierade vann i den framtida sovjetiska zonen skulle bara överlämnas till sovjeterna efter kriget. Till slut fortsatte kampanjen som Eisenhower hade planerat den.

Ruhrfickan rensad (18 april)

Minskningen av Ruhr-fickan och avancemang till floderna Elbe och Mulde mellan 5 och 18 april 1945

Det första steget i att förverkliga Eisenhowers plan var utrotningen av Ruhrfickan. Redan innan inringningen var fullbordad hade tyskarna i Ruhr börjat göra försök till utbrytning österut. Alla hade utan ceremonier slagits tillbaka av de vida överlägsna allierade styrkorna. Samtidigt började 9:e och 1:a arméerna förbereda konvergerande attacker med öst-västra Ruhrfloden som gränslinje. 9:e arméns XVI-kår, som hade tagit upp position norr om Ruhrområdet efter att ha korsat Rhen, skulle få hjälp i sin körning söderut av två divisioner av XIX-kåren, varav resten skulle fortsätta att pressa österut tillsammans med XIII-kåren . Söder om Ruhrfloden skulle 1:a arméns attack norrut utföras av XVIII Airborne Corps, som hade överförts till Hodges efter Operation Varsity, och III Corps, med 1:a arméns V och VII Corps som fortsatte offensiven österut. Den 9:e arméns sektor av Ruhr-fickan, även om den bara var ungefär 1/3 av storleken på den 1:a arméns sektor söder om floden, innehöll majoriteten av det tätt urbaniserade industriområdet inom omgivningen. 1:a arméns område bestod däremot av grov, kraftigt skogsbevuxen terräng med dåligt vägnät.

Den 1 april, när fällan stängdes runt tyskarna i Ruhr, var deras öde beseglat. Inom några dagar skulle de alla dödas eller fångas. Den 4 april, dagen då den övergick till Bradleys kontroll, började 9:e armén sin attack söderut mot Ruhrfloden. I söder inledde 1:a arméns III-kår sitt anfall den 5:e och XVIII:s luftburna kår anslöt sig till den 6:e, båda pressade sig generellt norrut. Det tyska motståndet, till en början ganska bestämt, minskade snabbt. Den 13 april hade den 9:e armén rensat den norra delen av fickan, medan delar av XVIII Airborne Corps 8:e infanteridivision nådde Ruhrs södra strand och delade den södra delen av fickan i två delar. Tusentals fångar togs varje dag; från den 16 till 18 april, när all opposition upphörde och resterna av tysk armégrupp B formellt kapitulerade, hade tyska trupper kapitulerat i massor i hela regionen. Befälhavare för armégrupp B Model begick självmord den 21 april.

Det slutliga antalet fångar som tagits i Ruhr nådde 325 000, långt över allt vad amerikanerna hade räknat med. Taktiska befälhavare omslöt hastigt enorma öppna fält med taggtråd och skapade provisoriska krigsfångeläger, där fångarna väntade på krigets slut och deras chans att återvända hem. Tiotusentals frigivna tvångsarbetare och allierade krigsfångar, som också såg fram emot att åka hem, ansträngde det amerikanska logistiksystemet ytterligare.

US 12th Army Group förbereder sin sista framstöt

Under tiden hade de återstående allierade styrkorna norr, söder och öster om Ruhr justerat sina linjer som förberedelse för den sista framryckningen genom Tyskland. Enligt det nya konceptet skulle Bradleys 12:e amerikanska armégrupp göra huvudinsatsen, med Hodges 1:a armé i centrum på väg österut under cirka 210 km mot staden Leipzig och floden Elbe . I norr skulle 9:e arméns XIX och XIII kår också köra mot Elbe, mot Magdeburg , cirka 105 km norr om Leipzig, även om arméchefen, general Simpson, hoppades att han skulle få gå hela vägen till Berlin. I söder skulle Pattons 3:e armé köra österut till Chemnitz , cirka 40 mi (64 km) sydost om Leipzig, men långt från Elbe, och sedan svänga sydost in i Österrike . Samtidigt skulle General Devers 6:e amerikanska armégrupp flytta söderut genom Bayern och Schwarzwald till Österrike och Alperna , vilket stoppade hotet från alla nazistiska ståndpunkter där.

Den 4 april, när den pausade för att låta resten av den 12:e amerikanska armégruppen komma ikapp, gjorde den 3:e armén två anmärkningsvärda upptäckter. Nära staden Merkers hittade delar av den 90:e infanteridivisionen en förseglad saltgruva som innehöll en stor del av den tyska nationalskatten. Skatten inkluderade enorma mängder tysk pappersvaluta, högar av ovärderliga målningar, högar av plundrade guld- och silversmycken och hushållsföremål och uppskattningsvis 250 000 000 $ guldtackor och mynt från olika nationer. Men den andra upptäckten som den 3:e armén gjorde den 4 april förskräckte och retade upp dem som såg den. När 4:e pansardivisionen och delar av 89:e infanteridivisionen intog den lilla staden Ohrdruf , några mil söder om Gotha , hittade de det första koncentrationslägret som tagits av de västallierade.

USA:s 12:e armégrupp avancerar till Elbe (9 april)

Pausen den 4 april i den 3:e arméns framryckning tillät de andra arméerna under Bradleys befäl att nå floden Leine , cirka 80 km öster om Paderborn. Således befann sig alla tre arméerna i den 12:e amerikanska armégruppen i en ganska jämn nord–sydlig linje, vilket gjorde det möjligt för dem att avancera jämsides med varandra till Elbe. Den 9 april hade både den 9:e och 1:a armén tagit brohuvuden över Leine, vilket fick Bradley att beordra en obegränsad framryckning österut. På morgonen den 10 april började den 12:e amerikanska armégruppens resa till Elbe på allvar.

Elbefloden var det officiella målet österut, men många amerikanska befälhavare såg fortfarande Berlin. På kvällen den 11 april hade delar av 9:e arméns 2:a pansardivision – till synes inriktade på att demonstrera hur lätt deras armé kunde ta det eftertraktade priset – sprungit 117 km för att nå Elbe sydost om Magdeburg, bara 50 mi ( 80 km) från den tyska huvudstaden. Den 12 april nådde ytterligare nionde arméelement Elbe och var nästa dag på den motsatta stranden och väntade förhoppningsvis på tillstånd att köra vidare till Berlin. Men två dagar senare, den 15 april, var de tvungna att överge dessa förhoppningar. Eisenhower skickade Bradley sitt sista ord i frågan: 9:e armén skulle stanna kvar – det skulle inte göras några ansträngningar att ta Berlin. Simpson vände därefter sina truppers uppmärksamhet till att torka upp fickor av lokalt motstånd.

Amerikanska stridsvagnar i Coburg den 25 april

I mitten av den 12:e amerikanska armégruppen mötte Hodges 1:a armé något hårdare motstånd, även om det knappast saktade ner tempot. När dess styrkor närmade sig Leipzig, cirka 60 mi (97 km) söder om Magdeburg och 15 mi (24 km) kort från Muldefloden, sprang den 1:a armén in i ett av de få återstående centrerar av organiserat motstånd. Här vände tyskarna ett tjockt försvarsbälte av luftvärnskanoner mot de amerikanska marktrupperna med förödande effekter. Genom en kombination av flankerande rörelser och nattattacker kunde den första arméns trupper förstöra eller kringgå vapnen, och till slut flyttade de in i Leipzig, som formellt kapitulerade på morgonen den 20 april. Mot slutet av dagen anslöt sig enheterna som hade tagit Leipzig till resten av 1:a armén på Mulde, där den hade fått order om att stanna.

Under tiden, på den 12:e amerikanska armégruppens södra flank, hade den 3:e armén avancerat i snabb takt och rörde sig 30 mi (48 km) österut för att ta Erfurt och Weimar , och sedan, den 12 april, ytterligare 30 mi (48 km) genom det gamla 1806 Jena Napoleons slagfältsområde . Den dagen instruerade Eisenhower Patton att stoppa den 3:e armén vid Muldefloden, cirka 16 km från dess ursprungliga mål, Chemnitz. Förändringen var resultatet av en överenskommelse mellan den amerikanska och den sovjetiska militärledningen baserat på behovet av att upprätta en lätt identifierbar geografisk linje för att undvika oavsiktliga sammandrabbningar mellan de konvergerande allierade styrkorna. Men när den 3:e armén började dra upp till Mulde den 13 april, fortsatte XII-kåren – Pattons sydligaste styrka – att röra sig sydost tillsammans med den 6:e amerikanska armégruppen för att rensa södra Tyskland och flytta in i Österrike. Efter att ha tagit Coburg , cirka 50 mi (80 km) söder om Erfurt, den 11 april, erövrade XII-kårens trupper Bayreuth , 56 km längre sydost, den 14 april.

Som var fallet under hela kampanjen var den tyska förmågan att slåss sporadisk och oförutsägbar under körningen till Elbe–Mulde-linjen. Vissa områden var rejält försvarade medan fienden i andra kapitulerade efter lite mer än symboliskt motstånd. Genom att skicka bepansrade spjutspetsar runt hårt omtvistade områden, isolera dem för minskning genom efterföljande vågor av infanteri, behöll Eisenhowers styrkor sin österutgående fart. En tysk räddningsstyrka på 70 000 i Harzbergen – 64 km norr om Erfurt – neutraliserades på detta sätt, liksom städerna Erfurt, Jena och Leipzig.

US First Army tar första kontakt med de framryckande sovjeterna (25 april)

De västallierade arméernas slutoperationer mellan 19 april och 7 maj 1945 och förändringen av den sovjetiska frontlinjen under denna period

Varje enhet längs linjen Elbe–Mulde var angelägen om att vara den första att möta Röda armén. Den sista veckan i april var det välkänt att sovjeterna var nära, och dussintals amerikanska patruller sonderade bortom Muldes östra strand i hopp om att få träffa dem. Element från 1:a arméns V Corps tog första kontakt. Klockan 11:30 den 25 april mötte en liten patrull från 69:e infanteridivisionen en ensam sovjetisk ryttare i byn Leckwitz . Flera andra patruller från den 69:e hade liknande möten senare samma dag, och den 26 april träffade divisionschefen, generalmajor Emil F. Reinhardt , generalmajor Vladimir Rusakov från den sovjetiska 58:e gardets gevärsdivision vid Torgau i den första tjänstemannen. uppkopplingsceremoni.

Den 25 april kallas Elbens dag .

US 6th Army Group beger sig till Österrike

Medan 12:e amerikanska armégruppen gjorde sitt österut, hade Devers 6:e amerikanska armégrupp i söder det dubbla uppdraget att skydda 12:e amerikanska armégruppens högra flank och eliminera alla tyska försök att göra ett sista ställningstagande i alperna i södra Tyskland och västra Österrike. För att uppnå båda målen var Patchs 7:e armé till vänster på Devers att göra en stor båge, först köra nordost längs Bradleys flank, sedan svänga söderut med 3:e armén för att ta Nürnberg och München , och slutligen fortsätta in i Österrike. Den franska 1:a armén, under de Lattre de Tassigny, skulle anfalla i söder och sydost, ta Stuttgart innan de flyttade till den schweiziska gränsen och in i Österrike.

Inledningsvis var oppositionen inom 6th US Army Groups sektor hårdare än den som ställdes inför 12th US Army Group. De tyska styrkorna där var helt enkelt i mindre oordning än de norrut. Ändå bröt den 7:e armén ut ur sitt brohuvud på Rhen, strax söder om Frankfurt , den 28 mars, och använde delar av tre kårer - XV-kåren i norr, XXI-kåren i mitten och VI-kåren i söder. XV-kårens 45:e infanteridivision kämpade i sex dagar innan de intog staden Aschaffenburg , 56 km öster om Rhen, den 3 april. I söder mötte delar av VI-kåren oväntat hårt motstånd i Heilbronn , 64 km in i den tyska baksidan. Trots en bred pansardragning för att omsluta fiendens försvar tog det nio dagar av intensiva strider för att föra Heilbronn helt under amerikansk kontroll. Ändå, den 11 april 7 hade armén penetrerat det tyska försvaret på djupet, särskilt i norr, och var redo att påbörja sin rullande rörelse sydost och söder. Sålunda, den 15 april när Eisenhower beordrade Pattons hela 3:e armé att köra sydost nedför Donaudalen till Linz , och söderut till Salzburg och centrala Österrike, instruerade han också den 6:e amerikanska armégruppen att göra en liknande sväng in i södra Tyskland och västra Österrike .

Soldater från USA:s 3:e infanteridivision i Nürnberg den 20 april

Framryckande längs denna nya axel passerade den sjunde arméns vänster snabbt Bamberg , över 100 mi (160 km) öster om Rhen, på väg till Nürnberg, cirka 48 km söderut. När dess styrkor nådde Nürnberg den 16 april, stötte den sjunde armén på samma typ av luftvärnskanon som den första armén stod inför i Leipzig. Först den 20 april, efter att ha brutit mot ringen av luftvärnskanoner och kämpat hus till hus för staden, tog dess styrkor Nürnberg.

Efter erövringen av Nürnberg upptäckte 7:e armén lite motstånd när XXI:s 12:e pansardivision rusade 80 km till Donau och korsade den den 22 april, följt flera dagar senare av resten av kåren och XV. Corps likaså.

Samtidigt, på 7:e arméns högra sida, hade VI-kåren flyttat sydost tillsammans med den franska 1:a armén. I ett dubbelt hölje intog fransmännen Stuttgart den 21 april, och nästa dag hade både fransmännen och VI-kåren element på Donau. På samma sätt hade 3:e armén på 6:e amerikanska armégruppens vänstra flank avancerat snabbt mot mycket lite motstånd, och dess ledande element nådde floden den 24 april.

När 6:e ​​amerikanska armégruppen och 3:e armén avslutade röjningen av södra Tyskland och närmade sig Österrike, stod det klart för de flesta observatörer, både allierade och tyska, att kriget nästan var över. Många städer flaggade med vita kapitulationsflaggor för att bespara sig den annars oundvikliga förstörelsen som drabbades av de som gjorde motstånd, medan tyska trupper gav upp i tiotusentals, ibland som hela enheter.

Koppling av amerikanska styrkor i Tyskland och Italien (4 maj)

Den 30 april erövrade delar av 7:e arméns XV och XXI Corps München, 48 km söder om Donau, medan de första delarna av dess VI Corps redan hade gått in i Österrike två dagar tidigare. Den 4 maj avancerade den 3:e arméns V-kår och XII-kåren in i Tjeckoslovakien , och enheter från VI-kåren mötte delar av generallöjtnant Lucian Truscotts amerikanska 5:e armé vid den italienska gränsen , som förband de europeiska och medelhavsteatrarna . Också den 4 maj, efter en förskjutning av gränserna mellan armén som placerade Salzburg i den 7:e arméns sektor, kapitulerade staden till delar av XV Corps. XV-kåren erövrade också Berchtesgaden , staden som skulle ha varit Hitlers befälhavare i den nationella redoubten . Med alla pass till Alperna nu förseglade skulle det dock inte finnas någon slutlig skans i Österrike eller någon annanstans. Om några dagar skulle kriget i Europa vara över.

Brittiska 21:a armégruppen korsar Elbe (29 april)

En brittisk Sherman Firefly- stridsvagn i Hamburg den 4 maj

Medan de allierade arméerna i söder marscherade till Alperna körde 21:a armégruppen norrut och nordost. Högern i den brittiska andra armén nådde Elbe sydost om Hamburg den 19 april. Dess vänster kämpade i en vecka för att erövra Bremen, som föll den 26 april. Den 29 april gjorde britterna en anfallskorsning över Elbe, med stöd av den nyligen återanslutna XVIII Airborne Corps följande dag. Brohuvudet expanderade snabbt, och den 2 maj var Lübeck och Wismar, 40–50 miles (64–80 km) bortom floden, i allierade händer, vilket förseglade tyskarna på Jyllandshalvön.

På den 21:a armégruppens vänstra sida nådde en kår av den kanadensiska första armén Nordsjön nära den holländsk-tyska gränsen den 16 april, medan en annan körde genom centrala Nederländerna och fångade de tyska styrkorna som fanns kvar i landet. Men, oroad över att de förbigående tyskarna skulle översvämma stora delar av nationen och orsaka total svält bland en holländsk befolkning som redan var nära att svälta, godkände Eisenhower ett avtal med de lokala tyska befälhavarna för att tillåta de allierade att luftsläppa mat in i landet i utbyte mot en lokal vapenvila på slagfältet. De efterföljande flygdroppar , som började den 29 april, markerade början på vad som skulle bli en kolossal ansträngning för att få ihop det krigshärjade Europa igen.

intog den polska 1:a pansardivisionen Kriegsmarine flottbas i Wilhelmshaven , där general Maczek accepterade kapitulationen av fästningen, flottbasen, den östfrisiska flottan och mer än 10 infanteridivisioner.

Sista drag av de västallierade

Huvudartikel: Race to Berlin

General Eisenhowers arméer mötte motstånd som varierade från nästan obefintligt till fanatiskt när de avancerade mot Berlin, som låg 200 km (120 mi) från deras positioner i början av april 1945. Storbritanniens premiärminister, Winston Churchill, uppmanade Eisenhower att fortsätta avancera mot Berlin av 21:a armégruppen , under befäl av Montgomery med avsikt att erövra staden. Till och med Patton kom överens med Churchill om att han skulle beordra attacken mot staden eftersom Montgomerys trupper kunde nå Berlin inom tre dagar. Britterna och amerikanerna övervägde en luftburen operation före attacken. I Operation Eclipse skulle den 17:e luftburna divisionen , 82:a luftburna divisionen , 101:a luftburna divisionen och en brittisk brigad lägga beslag på flygfälten Tempelhof , Rangsdorf , Gatow , Staaken och Oranienburg . I Berlin identifierade motståndsorganisationen Reichsbanner möjliga fallzoner för allierade fallskärmsjägare och planerade att guida dem förbi tyska försvar in i staden.

Efter att general Omar Bradley dock varnat för att intagandet av en stad belägen i en region som sovjeterna redan hade tagit emot vid Jaltakonferensen kunde kosta 100 000 dödsoffer, beordrade Eisenhower den 15 april alla arméer att stanna när de nådde floderna Elbe och Mulde, alltså immobilisera dessa spjutspetsar medan kriget fortsatte i tre veckor till. 21:a armégruppen beordrades då istället att flytta nordost mot Bremen och Hamburg . Medan USA:s nionde och första arméer höll sin mark från Magdeburg genom Leipzig till västra Tjeckoslovakien , beordrade Eisenhower tre allierade fältarméer (första franska och USA:s sjunde och tredje armé) in i sydöstra Tyskland och Österrike. När den ryckte fram från norra Italien, trängde den brittiska åttonde armén till Jugoslaviens gränser för att besegra de återstående Wehrmacht- elementen där. Detta orsakade senare en del friktion med de jugoslaviska styrkorna , särskilt kring Trieste .

tysk kapitulation (8 maj)

De allierade arméernas slutliga positioner, maj 1945

Huvudartikel: Slutet av andra världskriget i Europa

I slutet av april var det tredje riket i spillror. Av det land som fortfarande var under nazistisk kontroll fanns nästan inget i Tyskland. Med sin flyktväg söderut avskuren av 12:e armégruppens körning österut och Berlin omringad av sovjeterna, begick Hitler självmord den 30 april och lämnade till sin efterträdare, storamiral Karl Dönitz , uppgiften att kapitulera. Efter att ha försökt träffa en överenskommelse där han endast skulle kapitulera till de västallierade, ett förslag som summariskt avvisades den 7 maj, gav Dönitz sin representant, Alfred Jodl , tillåtelse att genomföra en fullständig kapitulation på alla fronter. De relevanta dokumenten undertecknades samma dag och trädde i kraft den 8 maj. Trots spritt motstånd från några isolerade enheter var kriget i Europa över.

Analys

USA:s flygfält i Europa den 8 maj 1945

I början av 1945 var allierades seger i Europa oundviklig. Efter att ha spelat sin framtida förmåga att försvara Tyskland på Ardennernas offensiv och förlorat, hade Hitler ingen verklig styrka kvar att stoppa de mäktiga allierade arméerna. De västallierade var fortfarande tvungna att kämpa, ofta bittert, för seger. Även när hopplösheten i den tyska situationen blev uppenbar för hans mest lojala underordnade, vägrade Hitler att erkänna sig besegrad. Först när sovjetiskt artilleri föll runt hans högkvartersbunker i Berlin började han uppfatta det slutliga resultatet.

Korsningen av Rhen, inringningen och minskningen av Ruhr och svepet till linjen Elbe–Mulde och Alperna etablerade alla den sista kampanjen på västfronten som ett skyltfönster för västallierades överlägsenhet gentemot tyskarna i manöverkrigföring. Med utgångspunkt i erfarenheterna från fälttåget i Normandie och de allierade framryckningarna från Paris till Rhen visade de västallierade i västra Tyskland och Österrike sin förmåga att ta till sig det förflutnas lärdomar. Genom att koppla mekaniserade infanteriförband till pansardivisioner skapade de en hybrid av styrka och rörlighet som tjänade dem väl i jakten på krigföring genom Tyskland. Nyckeln till ansträngningen var det logistiska stödet som höll dessa krafter underblåsta, och beslutsamheten att till varje pris upprätthålla det framåtgående momentumet. Dessa mobila styrkor gjorde stora framstötar för att isolera fickor av tyska trupper, som sopades upp av ytterligare infanteri som följde tätt bakom. De västallierade urholkade snabbt all kvarvarande förmåga att göra motstånd.

Tillfångatagna tyska soldater hävdade för sin del ofta att de var mest imponerade inte av amerikansk rustning eller infanteri utan av artilleriet. De anmärkte ofta om dess noggrannhet och snabbheten i dess målförvärv – och särskilt den enorma mängden artilleriammunition som förbrukades.

I efterhand togs väldigt få tveksamma beslut angående genomförandet av kampanjen. Till exempel kunde Patton potentiellt ha gjort sin första Rhen-korsning norr om Mainz och undvikit de förluster som åsamkats genom att korsa Main. Längre norrut var de luftburna landningarna under Operation Plunder till stöd för 21:a armégruppens korsning av Rhen förmodligen inte värda risken. Men dessa beslut fattades i god tro och hade liten betydelse för det slutliga resultatet av kampanjen. På det hela taget var västallierade planer utmärkta, vilket framgår av hur snabbt de uppnådde sina mål.

Arv

Flera tyska politiska ledare har beskrivit invasionen som "befrielse", inklusive president Richard von Weizsäcker 1985 och förbundskansler Angela Merkel 2019. Enligt Chicago Tribune , "har tyskarnas attityder till kriget utvecklats från en känsla av att under decennierna nederlag till något mycket mer komplext".

Bibliografi

•   Baker, Anni P. (2004). Amerikanska soldater utomlands: Den globala militära närvaron . Westport, Connecticut: Praeger. s. 38–39 . ISBN 0-275-97354-9 .
•   Bedessem, Edward M. (1996). Centraleuropa, 22 mars – 11 maj 1945 . CMH Online bokhyllor: The US Army Campaigns of World War II. Washington, DC: US ​​Army Center of Military History. ISBN 0-16-048136-8 . CMH Pub 72-36. Arkiverad från originalet den 22 maj 2015 . Hämtad 8 januari 2008 .
• Statistik- och redovisningsavdelningen, generaladjutantens kontor (1946). "Kampanj och typ av organisation" . Arméstridsoffer och dödsfall utan strid under andra världskriget . Arméns avdelning – via Hyperwar.
•   Glantz, David (1995). When Titans Clashed: How the Red Army stoped Hitler . University Press i Kansas. ISBN 0-7006-0899-0 .
•   Hastings, Max (2005). Armageddon: Slaget om Tyskland, 1944–1945 . Årgång. ISBN 0-375-71422-7 .
•   Keegan, John, red. (1989). Andra världskrigets Times Atlas . London: Times Books. ISBN 0-7230-0317-3 .
• MacDonald, C (2005). The Last Offensive: European Theatre of Operations . University Press of the Pacific. sid. 322.
• RAF-personal (6 april 2005). "Bomber Command: Campaign Diary: April–Maj 1945" . Royal Air Force Bomber Command 60-årsjubileum . Arkiverad från originalet den 6 juli 2007.
•   Stacey, överste Charles Perry; Bond, major CCJ (1960). Segerkampanjen: Operationerna i nordvästra Europa 1944–1945 . Den kanadensiska arméns officiella historia under andra världskriget. Vol. III. Drottningens skrivare och kontrollant av brevpapper Ottawa. OCLC 256471407 . Arkiverad från originalet den 14 juli 2009 . Hämtad 3 mars 2015 .
•   Szélinger, Balázs; Tóth, Marcell (2010). "Magyar katonák idegen frontokon" [Ungerska soldater på främmande fronter]. I Duzs, Mária (red.). Küzdelem Magyarországért: Harcok hazai földön (på ungerska). Kisújszállás: Pannon-Literatúra Kft. sid. 94. ISBN 978-963-251-185-6 .
• Universal Newsreel personal (1945). Video: Allies Overrun Germany Etc. (1945) . Universal Newsreel . Hämtad 21 februari 2012 .
•   Zaloga, Steve (2006). Remagen 1945: Endgame Against the Third Reich . Kampanj nr 175. illustrerad av Peter Dennis. Osprey Publishing. ISBN 1-84603-249-0 .
•   Zimmerman, John (2008). Das Deutsche Reich und der Zweite Weltkrieg (Vol. 10 Del 1) . Deutsche Verlags-Anstalt. ISBN 978-3-421-06237-6 .

Tillskrivning:

• Den här artikeln innehåller material från allmän egendom från Edward M. Bedessem. Centraleuropa, 22 mars – 11 maj 1945 . USA:s armé .

Vidare läsning

• Ellis, LF et al. Seger i väst , volym 2: Tysklands nederlag, London: HMSO, 1968

externa länkar

Media relaterade till västallierades invasion av Tyskland på Wikimedia Commons