Mordet på Mike Williams
| Mordet på Mike Williams | |
|---|---|
 Foto på Williams cirkulerade sedan hans försvinnande
| |
| Plats | Lake Seminole , Florida, USA |
| Datum | 16 december 2000 |
Attack typ |
Mord genom skjutning , sjömord , konspiration |
| Offer | Jerry Michael "Mike" Williams, 31 år |
| Förövare |
|
| Kostnader | Denise Williams: |
| Rättegång | 10–14 december 2018 |
| Dom |
|
| Övertygelser |
|
| Mening |
|
Jerry Michael "Mike" Williams (16 oktober 1969 – 16 december 2000) var ett amerikanskt mordoffer. Inledningsvis sades det att han lämnade sitt hem i Tallahassee, Florida, USA, för att gå på ankakt . Efter efterföljande undersökningar antogs han ha drunknat i Lake Seminole , en stor reservoar som ligger i det sydvästra hörnet av Georgia längs dess gräns med Florida ; Utredarna kom senare att misstänka att han hade blivit offer för fult spel, möjligen på en annan plats. Hans kropp hittades i oktober 2017 nära Tallahassee, och Florida Department of Law Enforcement (FDLE) tjänstemän bekräftade att Williams var ett offer för mord.
Efter att Williams båt hittades övergiven på sjön var den första teorin att han hade ramlat ur den efter en kollision. Men en lång och uttömmande sökning av sjöbädden i området lyckades inte hitta hans kropp: vid den tiden var det det enda kända tillfället då inga kvarlevor eller kroppar hade upptäckts efter en drunkningsdöd i sjön. Det kom så småningom slutsatsen att hans kropp hade blivit uppäten av alligatorer . Efter att vadare och en jacka med Williams jaktlicens hittades i sjön sex månader senare, förklarades han lagligt död , efter en domstolsansökan från hans änka, Denise. Hon fortsatte att gifta sig med Brian Winchester, en gemensam vän som hade hjälpt henne att teckna en stor livförsäkring på Williams kort innan hans försvinnande.
Vissa utredare ansåg att aspekter av fallet inte stämde överens med alligatorteorin. Efter år av påtryckningar från Williams mamma, Cheryl, återupptogs ärendet 2004 av FDLE. Vid det laget hade poliser fått veta att alligatorer faktiskt inte äter under vintermånaderna, eftersom vattnet är för kallt, och som sådan misstänktes det att fulspel kan ha inträffat. Men det gav inga nya bevis, eftersom den potentiella brottsplatsen inte hade säkrats under sökandet efter Williams.
Cheryl Williams skrev brev dagligen till guvernören och bad honom att låta staten återuppta utredningen även om två senare utredningar inte heller kunde avslöja någon betydande ny information, vilket gjorde många av de brottsbekämpande tjänstemännen som hon tidigare hade övertalat att återuppta den. Kanalserien för Investigation Discovery Disappeared ägnade ett avsnitt åt fallet 2012. 2016 greps Winchester på anklagelser om en incident där han påstås ha kidnappat Denise, den försvunne mannens änka, som nu höll på att skilja sig från honom; han dömdes till 20 års fängelse dagen innan FDLE meddelade att Williams kropp hade hittats. I maj 2018 greps Denise Williams och anklagades för första gradens mord, konspiration för att begå mord och medhjälpare. Hon befanns skyldig den december, efter att Winchester vittnat om att ha skjutit Michael på Denises begäran när deras ursprungliga plan att iscensätta en båtolycka misslyckades, och dömdes till livstids fängelse i januari 2019. 2020 upphävde en appellationsdomstol i Florida hennes morddom men vidhöll sin dom om mordkonspiration, för vilken hon kommer att avtjäna 30 år.
Bakgrund
Jerry Michael Williams var känd som Michael eller Mike. Han växte upp i Bradfordville (norr om Tallahassee), son till en Greyhound -busschaufför och en dagvårdare som uppfostrade honom och hans äldre bror Nick i ett dubbelbrett släp . Istället för att bygga ett hus, sparade föräldrarna sina pengar så att båda pojkarna, som hjälpte till genom att jobba natt i stormarknader, kunde gå på North Florida Christian High School . Där utmärkte Mike sig som elevrådspresident , spelade fotboll och var aktiv i Key Club . Vid 15 års ålder började han jaga ank som en hobby, och lärde även känna studiekamraten Denise Merrell.
Efter North Florida Christian, gick han på Florida State University , där han studerade statsvetenskap och stadsplanering . Innan han tog examen anställdes han av Ketcham Appraisal Group som fastighetsvärderingsman . Han utmärkte sig som "den hårdast arbetande man jag någonsin sett", enligt företagets ägare. Efter att han gifte sig med Merrell 1994 gick han ofta hem för att äta middag och återvände till jobbet efter att hon (och senare även hans dotter) hade lagt sig, och han gick ibland till jobbet efter att ha gått på ankakt på morgonen. Enligt hans mamma tjänade Mike 200 000 USD årligen när han försvann. Han och Denise hade köpt ett hem i en liten exklusiv underavdelning på östra sidan av staden.
1999 föddes Williams enda barn, en dotter. Hans medarbetare sa att han var lika hängiven henne som han var till sitt arbete. Året därpå dog hans far. Halvvägs under året köpte paret en livförsäkring på 1 miljon dollar på honom genom Brian Winchester, en barndomsbekant till Merrell som också hade blivit bästa vän med sin man. Senare samma år berättade Williams för sin mamma, som han hade tröstat, att han skulle ha velat ha 50 000 dollar att ta ledigt nästa år.
Två dagar innan hans försvinnande berättade Mike och Denise för sin mamma, såväl som sin bror Nick, att de planerade att få ett barn till snart. 2001, sa hon, planerade de att åka på en kryssning på Hawaii den våren; senare på året räknade han med att resa till Jamaica för att också arbeta.
Försvinnande
Enligt Denise Williams, på morgonen den 16 december 2000, en lördag, vaknade hennes man tidigt och lämnade huset på Centennial Oaks Circle långt före gryningen, med båt i släptåg, för att gå på ankakt vid Lake Seminole . Sjön är en stor reservoar cirka 50 mi (80 km) västnordväst om Tallahassee som ligger i det sydvästra hörnet av Georgia längs dess gränsar till Florida , där tre andra strömmar går samman för att bilda Apalachicolafloden . Paret hade planer på att fira sin sjätte bröllopsdag den kvällen i Apalachicola .
Vid middagstid ringde Denise sin far för att berätta att Mike inte hade återvänt; Brian Winchesters (Mikes bästa vän) far körde med Winchester till de områden av sjön där de visste att Mike Williams ofta gick på ankakt. De hittade hans 1994 Ford Bronco nära en avlägsen sjösättning i Jackson County , på Florida-sidan. Efter att utredare från Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ( FFWCC) kallats in började en sökning, men den måste snart avbrytas efter att en storm blåste in.
Sök
Den inledande sökutredningen sköttes av FFWCC. Eftersom det hade rapporterats till dem som en försvunnen jägare, hanterade myndigheten ärendet på det sättet, med fokus på sök och räddning eller återhämtning. "Vi hade inte så mycket att gå på förutom att det var en tom båt och killen dök inte upp", mindes en av byråns tjänstemän senare, efter sin pensionering. "Det fanns ingenting där som vi hade från scenen som tydde på fulspel överhuvudtaget." Suppleanter vid Jackson County Sheriff's Office var närvarande men arbetade i första hand i en stödfunktion.
Sökarna fokuserade på de 10 tunnland (4,0 ha) av sjön som omger viken där Williams lastbil stod parkerad. Hans båt hittades snart ungefär 225 fot (69 m) från rampen av en helikopterpilot, som först antog att det var en båt som användes i sökandet. Efter att ha hämtat båten hittade utredarna Williams hagelgevär, fortfarande i sitt fall, men inga tecken på Williams själv.
Viken tros lokalt ha varit en fruktträdgård innan floderna Chattahoochee och Flint och Spring Creek dämdes upp för att skapa sjön. Den fick sitt namn, Stump Field, från de många kvarvarande stubbarna som stack ut över och under vattenytan, vilket kräver noggrann hantering av alla motorbåtar i området. Sökarna antog alltså att Williams hade slagit i en stubbe med sin båt, ramlat ut, sjunkit i vatten 8–12 fot (2,4–3,7 m) djupt när hans vadare fylldes och sedan drunknat när han inte kunde ta sig loss.
Om Williams hade drunknat hade hans kropp förväntats så småningom flyta upp till ytan, vilket gör det lättare att upptäcka. Utredarna försäkrade familjen Williams att hans kropp skulle dyka upp, precis som andra drunkningsoffer, inom tre till sju dagar, eller kanske något längre på grund av kallfronten som hade flyttat in efter den första nattens storm. Ingen kropp hittades dock.
Tio dagar in i sökandet hittades en kamouflage -mönstrad jakthatt, men den kunde inte kopplas till Williams. Ansträngningarna fortsatte tills sökandet avbröts i början av februari. Det har sedan dess föreslagits att sökningen kunde ha fortsatt om Denise Williams hade visat intresse för sådant. Då ansågs ärendet fortfarande vara öppet. "Inget i utrednings- eller sök- och räddningsinsatser har gett några definitiva bevis på en båtolycka eller ett dödsfall vid detta datum", löd den slutliga rapporten, som utfärdades i slutet av februari 2001.
Senare utveckling
Om Williams hade drunknat efter att ha fallit ur sin båt av misstag, skulle hans kropp vara den enda av 80 kända dödsfall i sjön som aldrig har hittats. Chefen för en privat sökfirma som kompletterade officiella ansträngningar mot slutet av sökningen gav en möjlig förklaring. "Med vilda djur runt omkring skulle jag gissa att alligatorerna har styckats och har lagrat kvarlevorna på en plats som vi inte skulle kunna hitta", skrev han i en rapport. Tidiga forskare hade rapporterat att de sett många av dem, och några av tjänstemännen var villiga att acceptera möjligheten. "Alla vet att sjön är full av alligatorer", sa FFWCC:s David Arnette. "Du letar efter andra svar: 'Varför har inte kroppen dykt upp?"
Det föreslogs att Williams kropp kanske hade blivit intrasslad i bäddarna av tät hydrilla under sjöytan, och sedan hittats av alligatorerna senare, med sköldpaddor och havskatter som avslutade det de lämnat efter sig. Denise Williams, som hade undvikit uppmärksamhet i media under sökandet efter sin man, accepterade att hennes man hade dött. Hon ordnade en minnesgudstjänst för Mike som hölls dagen efter att sökandet avslutats.
I juni upptäckte en sportfiskare i Stump Field-området ett par vadare som flyter i sjön, och dykare kallade på området för att söka i området och hämtade sedan från sjöns botten en lätt jaktjacka och en ficklampa: i en av jackfickorna fanns det ett jaktkort med Williams namn och signatur. Det fanns dock inga tandmärken eller några andra skador på vadarna, inget av de återvunna föremålen visade tecken på att ha varit i vattnet under något liknande perioden Williams hade varit försvunnen, och det fanns inga DNA-bevis som kunde koppla kläderna till honom. Ändå, en vecka senare, beviljade en i Leon County Denise Williams begäran om att Mike skulle förklaras lagligt död på grundval av de återvunna föremålen och ett antagande om att alligatorer och annat vattenliv hade förbrukat kroppen i sin helhet.
Domstolsbeslutet tillät Denise Williams att omedelbart fortsätta med anspråk på sin mans livförsäkringar, från vilka hon fick 1,5 miljoner dollar. Fem år senare gifte hon sig med Brian Winchester, som hade sålt Mike några av försäkringarna några månader innan han försvann. Paret fortsatte att bo i samma hus där Denise och Mike hade bott tidigare. Denise och Brian har oftast avböjt att diskutera fallet offentligt.
Senare utredningar
Det privata sökteamet som förmodade alligatorteorin hade anställts nära slutet av den ursprungliga sökningen av Williams mamma, Cheryl. Efter att det upphörde, och efter att hennes son förklarats lagligt död (ett förfarande som hon sa 2008 att hon skulle ha bestridit om hon varit medveten om dem), var hon fortfarande inte övertygad om att han hade drunknat i sjön, men hennes försök att åstadkomma en vidare utredning misslyckades. Hon har uppgett att hon mottagit hot för att avskräcka henne. Under de följande åren undersökte hon på egen hand när hon inte bedrev dagvård i sitt hem. Hon gjorde reklam i lokala tidningar och satte upp reklamtavlor för att söka information. Alla efterföljande utredningar av ärendet har varit resultatet av hennes ansträngningar.
Hon trodde att hennes son fortfarande var i livet. "Jag får mycket kritik för att jag inte erkänner att Mike är död", sa hon till Tallahassee Democrat 2007. "Allt jag vet är att jag inte kan sluta leta efter honom förrän jag hittar honom." Hennes ansträngningar hade allvarligt ansträngt hennes förhållande till sin tidigare svärdotter.
2004
2004 gick Florida Department of Law Enforcement (FDLE) med på att återuppta fallet efter lobbyverksamhet av Cheryl Williams och en vän. Den har normalt inte jurisdiktion i fall av försvunna personer och kan inte engagera sig i utredningar enbart på grundval av en medborgares begäran, även om den kan erbjuda hjälp till lokala myndigheter, som den gjorde i det här fallet. I efterhand höll många officerare med henne om att omständigheterna kring Michael Williams skenbara drunkning fyra år tidigare var ovanliga och var starkt i strid med den slutsatsen:
- Båtlanseringen där hans Bronco hittades, som han förmodligen skulle ha använt för att lägga sin båt i sjön, var en outvecklad lera. Men i närheten fanns färdiga betongskott som han var känd för att ha använt tidigare.
- Stormen natten efter att han rapporterades försvunnen hade västliga vindar som borde ha blåst den övergivna, oförtöjda båten över sjön till Georgia-sidan.
- När båten bärgades var dess motor avstängd, men bensintanken var full. Enligt en representant för tillverkaren, om motorn hade varit igång när Williams påstås ha ramlat ur båten, som utredarna hade teoretiserat, borde den ha stannat kvar, med båten i cirklar tills dess bränsle var slut. "Något låter skumt på den affären", sa representanten när situationen beskrevs för honom.
Utredarna fick också veta att Williams vanligtvis inte jagade ensam. "Vissa saker såg ovanliga ut direkt," sa FFWCC:s Arnette, som till en början trodde att situationen var ett typiskt fall som involverade en försvunnen jägare och en möjlig båtolycka. "Sedan efter ett par, tre dagar och efter att veckorna gick, såg de första sakerna ännu mer malplacerade ut."
Alligatorteorin avslöjades
Tvivel på att Williams hade drunknat blev mycket allvarligare när utredarna fick reda på att alligatorer i själva verket inte äter under vintermånaderna på grund av de kallare temperaturerna. Under sökperioden var dagtemperaturerna i genomsnitt runt 55 °F (13 °C), med minusgrader över natten. Vissa nätter blev så kalla som 19 °F (−7 °C); en eld byggdes i en 55-liters trumma på stranden för att sökare skulle hålla sig varma. Vattnet, redan vid 58 °F (14 °C) dagen för Williams försvinnande, sjönk till 46 °F (8 °C), och sjön isade till så mycket som 20 fot (6,1 m) från stranden.
Under dessa förhållanden är det "högst osannolikt att en alligator skulle ha varit aktiv", sa Matt Aresco, en lokal herpetologmyndighet hade konsulterat. "Allt de gör är att behålla sin kroppstemperatur ... Femtioåtta grader är för kallt för att en alligator ska vara intresserad av mat överhuvudtaget."
Och även om en alligator hade "trotsat allt känt gatorbeteende" och ätit upp Williams kropp, som en annan utredare, Ronnie Austin, sedan med delstatens åklagarkontor , uttryckte det, skulle det troligen ha lämnat något bakom sig. Williams var 5 fot 10 tum (1,78 m) och 170 pund (77 kg). Aresco anser att varje teori som tillskriver den försvunna kroppen till alligatorer och alla andra vattenlevande djur är en "stretch ... Det skulle vara väldigt, väldigt ovanligt att ha en fullvuxen mans fullständiga försvinnande."
Vadarna, upptäckte nästan sex månader efter Williams försvinnande, undergrävde ytterligare alligatorteorin. Medan dykaren som hämtade dem rapporterade att de befann sig i ett område med stört ogräs med alligatoravföring i närheten, i enlighet med den ursprungliga uppfattningen att Williams hade drunknat när han bar dem, tillät han att det var "vem som helsts gissning" om de hade planterats senare. på den platsen. "Dessa vadare, vi vet inte var de kom ifrån," sa Austin.
Utredarnas misstankar väcktes ytterligare av vadarnas tillstånd – oskadade, utan tandmärken och saknade några av de rester som skulle förväntas samlas på ett föremål nedsänkt i sjön så länge som vadarna antogs ha varit. Arnette filtrerade vattnet i dem efter att de återfanns och hittade inga mänskliga kvarlevor. Jaktjackan och ficklampan var likaså i mycket bättre skick än förväntat, och den senare fungerade till och med när den var påslagen.
Förutom vadarnas skick var frågan om varför Williams skulle ha haft dem på sig när han förmodligen ramlade ur båten. Enligt en vän som jagade med honom ofta, inklusive en vecka innan hans försvinnande, tog Williams säkerheten på största allvar och höll sina vapen på jobbet, borta från sin dotter, bland andra försiktighetsåtgärder. På vattnet tog han aldrig på sig vadarna förrän han hade nått den punkt där han planerade att ta sig ut och börja jaga, enligt ett vanligt säkerhetsförfarande för att undvika den typ av olycka som han senare troddes ha dött av. "Så mycket som han predikade det för mig," sa vännen, "varför skulle han ha på sig sina vadare när han körde båten?"
Brist på bevis
"Min magkänsla är att Mike inte dog i Lake Seminole ", sa Austin 2006, efter att ha lämnat statens åklagarkontor för FDLE . Han tillade att den övertygelsen delades av alla utredare vid den tidpunkten. "Jag skulle säga att det här är en misstänkt försvunnen person."
Den nya utredningen försvårades dock extremt av bristerna i den ursprungliga sökningen, då brottslig verksamhet inte hade beaktats. "De skyddade inte brottsplatsen alls ", minns en Williams familjevän med erfarenhet från brottsbekämpning, som hade skött trumbranden under sökningen. "De missade det." När utredarna började inse att de borde ha ställt några fler frågor var möjligheten borta. Williams Bronco och båten hade lämnats tillbaka till hans familj och vänner, fotspåren från de många frivilliga och forskare över hela sjöstranden hade gjort det omöjligt att samla in några bevis från det området, och föremålen som senare återfanns från sjön hade inte behållits .
Utan något av dessa bevis eller Williams kropp var det omöjligt för polisen att väcka talan. "[Vi är] vid en tegelvägg ... dunkar våra huvuden mot den," sa Austin. Derrick Wester, en utredare vid Jackson County sheriff's office, höll med om att de "försökte kompensera för" att inte ha övervägt möjligheten att saker och ting kanske inte var som de såg ut år 2000. Hans kontor höll ärendet öppet och hade några personer av intresse , även om han inte identifierade dem.
2007
FDLE avslutade sitt ärende, övertygat om att alligatorteorin var fel, men utan några ledtrådar eller bevis som kunde tillåta den att undersöka ytterligare . År 2006 hade utredarna inte längre svarat på Cheryl Williams telefonsamtal. Hon fortsatte att göra vad hon kunde för att publicera fallet och tog ut annonser i Tallahassee Democrat .
En möjlig ny ledning dök upp i oktober 2007, när Michael Williams äldre bror hittade ett fotografi och serienumret på en .22-kaliber Ruger -pistol som en gång hade tillhört deras far. Michael hade ärvt det efter sin fars död, och efter att Michael hade förklarats lagligt död var det det enda av hans skjutvapen som Denise Williams inte hade lämnat tillbaka till sina tidigare svärföräldrar. Efter att Jackson Countys sheriffs utredare, Wester, bad den federala byrån för alkohol, tobak och skjutvapen (ATF) att leta efter det, besökte agenter Denise och Brian Winchester, nu gifta, i deras hus (samma som hon hade bott i med Michael) , för att intervjua dem.
Flera dagar senare levererade deras advokat pistolen till FDLE. Det skickades till ett statligt kriminaltekniskt laboratorium för DNA- testning: resultaten har inte rapporterats. På årsdagen av Williams försvinnande det året, gjorde Winchesters ett av sina få offentliga uttalanden om fallet: "I sju år har vi bett och hoppats på att med säkerhet få reda på vad som hände med Mike," sa Brian i ett mejl till demokraten . , och "Ingen vill att Mike ska hittas mer än vi gör." Rykten cirkulerade runt Tallahassee om att en stor jury hade hört bevis och snart skulle fälla åtal .
2008
2008 började Florida Department of Financial Services Division of Insurance Fraud (DIF), i samarbete med FDLE, undersöka fallet från den vinkeln. Normalt, enligt Floridas lag , är preskriptionstiden för det brottet fem år, vilket innebär att det skulle ha löpt ut 2005. Men det kan förlängas med tre år under vissa omständigheter.
"Omständigheterna kring det här fallet väcker många allvarliga och oroande frågor", säger DIF:s huvudadvokat Mark Schlein. Perry, FFWCC -tjänstemannen som hade varit starkt inblandad i den ursprungliga sökningen, tillade då att om han eller någon annan person som undersökte hade vetat att det fanns en stor livförsäkring på Williams, och vem som var förmånstagaren, skulle sökningen kunna ha hanterats annorlunda. Det noterades att Denise Williams domstolsbegäran om att hennes man skulle förklaras juridiskt död endast nämnde Kansas City Life Insurance Company- försäkringar som Winchester hade sålt honom, och utelämnade försäkringar från andra företag som Michael Williams hade erhållit genom andra källor.
Brian Jones, expert på försäkringsrätt vid Florida State University , sa dock till demokraten att varje bedrägerifall måste vila på mer än bara de fakta som redan är kända för att ha väckt utredningsintresse. "Bara det faktum att de inte kan lokalisera kroppen är inte nödvändigtvis något som försäkringsbranschen skulle bry sig om", sa han. Men om Michael Williams skulle bevisas död och förmånstagaren skulle ha visat sig ha varit inblandad, eller om han fortfarande levde (som hans mor och många invånare i Jackson County trodde var möjligt ), skulle ett försäkringsbolag starkt överväga att försöka fall.
Vid åttaårsdagen av Williams försvinnande hade dock DIF avslutat ärendet. "Vårt jobb var extremt svårt, och vi kunde helt enkelt inte ta fram tillräckligt med bevis för att fortsätta med utredningen", sa Schlein. Han tillade att om ny information kommer in kan utredningen återupptas. "Vi har misstankar, men det vi behöver är bevis."
En annan möjlig ledning det året visade sig också vara fruktlös. Carrie Cox, en självbeskriven psykisk och certifierad rättsmedicinsk psykologisk profiler från Kentucky som granskade fallet hade identifierat en möjlig plats för Williams kropp. Hon gav utredarna koordinaterna för en plats i Wakulla County nära en annan sjösättning. Kadaverhundar fördes till området och nosade upp det, men hittade ingenting. Cox drog ändå slutsatsen att "vi går i rätt riktning... Jag tror att något är där." FDLE-tjänstemän sa 2011 att Cox inte hade hittat något som kräver ytterligare utredning.
Cheryl Williams lobbyinsatser
Trots misslyckandet med en tredje utredning för att urskilja hennes sons öde, fortsatte Cheryl Williams. Hennes ansträngningar ledde till att Investigation Discovery gjorde ett avsnitt om Michaels försvinnande och de senare utredningarna i slutet av 2011. "Vi vet inte vad den rykande pistolen är, men vi hoppas att någon hittar den", sa hon.
Då hade hon blivit desillusionerad av FDLE och trodde att den antingen var inkompetent eller ointresserad av att lösa fallet. I synnerhet kom hon att tro att utredningen försvårades av agenten Mike Philips, en vän till både hennes son och hans dåvarande fru. Philips hade berättat för henne tidigt i sökandet att Michael förmodligen hade blivit uppäten av alligatorer, så hon hade antagit att han hade varit inblandad i utredningen vid den tidpunkten. Han sa senare att han aldrig var och bara försökte trösta henne; FDLE sa att hans engagemang var begränsad till att fråga sina överordnade om byrån kunde hjälpa till med sökningen; den såg inget behov av att formellt utreda hans roll.
Från och med nyårsdagen 2012 började Cheryl skriva ett brev om dagen till guvernör Rick Scott och bad honom att antingen låta en annan byrå förutom FDLE utreda eller utse en särskild åklagare att göra det. Efter att hon hade skrivit över 200 brev utan att ens erkänna att de hade tagits emot, började hon fråga personligen varför. Det visade sig att guvernörens kontor hade vidarebefordrat dem, oöppnade, till FDLE:s högkvarter, där de placerades i ärendet. Hon var upprörd. "De kunde inte ha skadat mig mer om de hade slagit mig i ansiktet."
Brian Winchesters kidnappning av Denise
2012 separerade Denise och Brian Winchester , enligt uppgift på grund av hans sexberoende ; hon ansökte om skilsmässa 2015. Brian motsatte sig det till en början och måste beordras att följa det. Som en del av den ordern skulle han ge en värdering av parets hus, som skulle beräknas i början av augusti 2016.
Denise berättade för Leon County Sheriff's Offices utredare att den 5 augusti, dagen då bedömningen skulle lämnas in till domstolen, lämnade hon sitt hem för att köra till sitt jobb vid Florida State University . Medan hon pratade i telefon med sin syster såg hon någon klättra över baksätet på hennes bil. Det visade sig vara Brian.
Han tog bort hennes telefon och började skrika åt henne. Hon följde inte förrän han visade henne en pistol. Hon sa senare att han hävdade att detta var nödvändigt eftersom hon inte tog emot hans samtal och blockerade hans textmeddelanden. Istället för att gå dit han ville att hon skulle, körde hon in på en CVS apoteksparkering, nära dörren.
Brian berättade för henne att han planerade att ta livet av sig med pistolen. Han ville inte ha skilsmässan och kände att han inte hade något att leva för om det gick igenom. Han försäkrade henne att han inte ville döda henne. Hon kunde lugna ner honom och tog honom tillbaka till där han hade parkerat sin egen lastbil vid en närliggande park. Innan han gick till den tog han ett solbrunt lakan, ett plastark i annan färg, en sprayflaska med blekmedel och ett verktyg från Denises bil.
Efter att hon gått drog Brian fram till henne och bad om ursäkt för sina handlingar. Trots hennes löfte till honom att inte berätta för polisen om händelsen körde hon direkt till dem efteråt. Enligt en vän till Winchester som senare intervjuades av polisen hade han blivit alltmer oroad över att Denise till följd av skilsmässan skulle berätta för polisen vad hon visste om "den här killen som dog för 10 eller 12 eller 15 år sedan". Hon hade inte svarat på hans många telefonsamtal, så han kom på sin plan att vänta i hennes bil och hålla henne under pistolhot.
Brian greps och anklagades för kidnappning , misshandel i hemmet och väpnat inbrott, där två av anklagelserna var grova brott. Denise begärde skyddsorder och sa att hon fruktade för sitt liv och för sin dotters. Efter en utfrågning nästa vecka där hon sa att hon varken kunde äta eller sova sedan händelsen, beslutade domstolen att hålla Brian utan bindning .
Cheryl Williams uttryckte hopp om att denna utveckling kan leda till att hennes sons försvinnande löses. "[Brian] kommer inte att låta Denise springa runt ensam med alla de pengarna", sa hon till New York Daily News . "Jag ber att han inte begår självmord, jag ber att han ska berätta för oss vad som faktiskt hände." Hon tillade att hon är ensam bland sin familj om att hoppas på att hennes son fortfarande är vid liv.
I december 2017 dömdes Winchester till 20 års fängelse för kidnappningen, med kredit för 502 dagars avtjänad tid , vilket skulle följas av 15 års skyddstillsyn. Hans advokat berättade för domstolen att han var självmordsbenägen den dagen, inte bara på grund av skilsmässan utan också på grund av sin mammas nyligen diagnostiserade dödliga cancerdiagnos och beslutet av hans tonårsson från sitt första äktenskap att flytta ihop med sin mamma, och argumenterade för 10- år obligatoriskt minimum . Åklagare motsatte sig att Winchesters agerande den dagen indikerade att han planerade ett mord-självmord som bara avvärjdes av Denises snabba tänkande, och bad domstolen om maxtiden på 45 år. Winchester är nu fängslad i Wakulla Correctional Institution .
Upptäckten av kroppen
Inget omnämnande av Williams-fallet vid Brian Winchesters dom, även om statsåklagaren Jack Campbell sa till media att han hoppades att fallet mot Winchester skulle hjälpa myndigheterna att lösa det försvinnandet. Senare rapporterades att han hade träffat en överenskommelse med åklagare före domen om att de varken skulle begära livstidsstraff på åtalet för människorov eller införa vissa bevis vid förhandlingen. Vad avtalet krävde av Winchester, om något, utöver hans erkännande av skyldig har inte avslöjats.
Nästa dag, på en presskonferens, meddelade Mark Perez, FDLE:s specialagent som ansvarar, för församlade reportrar att Williams kropp hade hittats och att det hade fastställts att han var offer för ett mord. De avböjde dock att lämna ut några detaljer om hur han hade dödats, vem som kan vara en misstänkt eller person av intresse , eller var kroppen hade hittats, och sa att de undanhöll den informationen eftersom bara förövarna skulle förväntas veta det.
Därefter avslöjade FDLE att de hade hittat Mike Williams kvarlevor i slutet av återvändsgränd Gardner Road i norra Leon County , fem miles (8,0 km) från där han växte upp; de bekräftades vara hans efter en matchning med hans mors DNA. Inga andra detaljer lämnades.
Efter att Denise Williams greps avslöjade FDLE att de hade fått information om var kroppen befann sig i början av oktober 2017. Anställda i länets offentliga arbeten tog in grävskopor för vad de fick veta var en träningsövning. Efter fem 16-timmars dagar med att gräva 9 fot djupa (2,7 m) hål i leran i det hörnet av sjön, samtidigt som det höll tillbaka sjövattnet av dammar och pumpar mitt i den ständiga närvaron av ål och vattenmockasiner , FDLE var redo att anlita en privat entreprenör för att slutföra jobbet.
Den 18 oktober hittade teamet av sökhundar och poliser äntligen Mike Williams kvarlevor i smutshögarna staplade på plywoodskivor. En FDLE-källa berättade för Tallahassee Democrat att 98 % av hans ben återfanns, alla mycket välbevarade, liksom en del av kläderna han hade burit, såsom vinterhandskar och tossor. Två DNA-tester matchade kvarlevorna med hans mammas prov.
Gripande och efterföljande rättegång mot Denise Williams
Den 8 maj 2018 greps Denise Williams vid Florida State University när hon lämnade jobbet för att fira sin dotters 19:e födelsedag, minuter efter att en stor jury hade åtalat henne anklagad för första gradens mord , konspiration för att begå första gradens mord och tillbehör i efterhand . Åklagare fortsatte att hålla detaljer om brottet för sig själva och sa att de skulle dela dem i rätten när det var dags. De sa att de skulle försöka få henne nekad borgen .
Denises advokat avböjde att kommentera vid den tidpunkten och sa att han inte hade haft tid att granska fallet. Denises främmande make, Winchester, avtjänade sitt straff på Wakulla Correctional Institution nära Tallahassee; hans advokat sa att hans klient skulle ta ställning under rättegången om han tvingades göra det enligt lag. Advokaten trodde dock inte att Winchester skulle åtalas även i fallet.
Två FDLE-officerare gick till Cheryl Williams hus omedelbart efter åtalet för att informera henne. Hon pratade inte med media om hur hon reagerade på nyheten.
Det tre sidor långa åtalet släpptes två dagar senare. Den avslöjade att åklagare trodde att Denise påstås börja konspirera med Winchester i mars 2000, nio månader innan hennes första make försvann. Winchester påstås ha dödat Michael med en pistol. Den extra anklagelsen antydde att Denise någon gång mellan augusti 2014 och dagen då Winchester dömdes hade hjälpt Winchester att undvika åtal eller arrestering för brottet.
Ethan Way, Denises advokat, sa att hans klient var oskyldig till alla anklagelser. "[Hon] hade absolut ingenting att göra med Mike Williams försvinnande och hade absolut ingenting att göra med något av brotten som Brian Winchester begick." Han fann det bekvämt att åtalet kom efter att Winchester suttit fängslad i flera månader. Å Denises vägnar ingav Way en vädjan om oskyldig.
Rättegång
I slutet av juni 2018 beordrades Denise Williams att hållas utan borgen, med rättegångsdatum satt till den 24 september. Ljud av Brian Winchesters intervju med FDLE spelades upp i rätten. I den erkände Brian att han dragit i avtryckaren men hävdar att mordet var Denises idé. Hennes försvar hävdade att bandet inte borde ha medgetts som bevis eftersom Winchester inte anklagades för något trots hans erkännande; åklagaren sa att det bara bad honom att berätta sanningen om vad som hände. Hon ställdes inför rätta i december.
Statens stjärnvittne var Brian Winchester, som vittnade långt om hur han och Denise aldrig riktigt hade avslutat sin gymnasierelation, även efter att de båda gift sig med andra. Kathy Thomas, Winchesters första fru, berättade för juryn att hon hade misstänkt att de två hade en affär i slutet av 1990-talet, när de ofta dubbeldejtade med Mike och Denise. Brian sa i sin bekännelse, vars band spelades upp för juryn, att affären hade börjat 1997 och bara "snöbollade".
Efter att diskret återuppliva förhållandet började de två överväga att döda Mike så att de kunde gifta sig, eftersom Denises familj rynkade på näsan åt skilsmässa av religiösa skäl. Denise föreslog att de skulle iscensätta en båtolycka i Mexikanska golfen där de kunde kasta både Mike och Kathy Thomas överbord, men Winchester ville inte döda sina barns mamma. Efter att ha avvisat planer på ett mord på Mikes kontor, menat att se ut som ett rån, kom Winchester på idén om en uppenbar jaktolycka efter att han räddat Mike från kvicksand när de två jagade i Arkansas .
Den dagen Mike försvann, sa Winchester, hade han lockat honom till Lake Seminole. Ute på vattnet hade han fått Mike att sätta vadarna på och sedan knuffat ut honom ur båten i tron att han inte skulle kunna komma upp igen och därmed drunkna. Men istället lyckades han ta sig till en stubbe, så Winchester avfyrade ett enda hagelgevär i ansiktet. Eftersom Mikes död inte längre kunde betraktas som en båtolycka, begravde Winchester kroppen där den senare hittades, rensade sedan ur sin lastbil och gick på en julfest för familjen, där han fick reda på att en sökning pågick. Han och Denise tog det långsamt efter Mikes "olycka", både för att låta försäkringspengarna tjäna ytterligare ränta och för att dämpa alla misstankar. Kidnappningen som hade lett till hans nuvarande fängelse, förklarade han, var hans reaktion på rädsla för att Denise skulle avslöja sanningen om vad som hade hänt med hennes första make nu när hon och Brian skulle skiljas.
Åklagare spelade också upp ett inspelat telefonsamtal där Kathy Thomas, som arbetade med polisen då, hade berättat för Denise att hon visste sanningen om brottet. Varje gång hon tog upp det försökte Denise byta ämne, men frågade vid ett tillfälle "Vad vet du?" Den assisterande statsåklagaren Jon Fuchs sa att denna undvikande, såväl som Denises passionerade reaktion när Winchester berättade för henne hur han hade dödat Mike, visade hur kallblodigt hon hjälpte till att planera brottet som hände för hennes räkning.
Way hävdade som svar att det inte fanns några fysiska bevis som kopplade Denise till brottet och att det helt och hållet hade varit Winchesters idé; han uttryckte sin misstro att Winchester inte stod inför rätta trots att han erkänt att han själv begått brottet. Efter fyra dagars vittnesmål tog juryn åtta timmar att fälla Denise för alla anklagelserna. Way sa att hans klient skulle överklaga domen.
I februari 2019 dömdes Denise till livstids fängelse. Hon talade inte eller förde några argument för hennes räkning. Den enda personen som talade i domstolen förutom advokaterna var Cheryl Williams, som sa att rättvisan äntligen hade skipats och att Denise inte bara hade tagit ifrån henne sin son utan också sitt barnbarn.
Fem månader senare tilldelades Mike och Denises dotter Anslee alla tillgångar i sin bortgångne fars dödsbo och försäkringspengar till följd av Denise, efter att hennes mamma skrivit över dem till henne för att undvika åtal för tre fall av försäkringsbedrägeri . Som en del av affären får Anslee inte använda några av pengarna på sin mors advokatkostnader; om hon gjorde det skulle hon vara skyldig staten en straffavgift på 150 000 USD. Denise är nu fängslad på Florida Women's Reception Center .
Överklagande
I januari 2020 överklagade Denise Williams sin dom och livstidsstraff. Hennes advokat hävdade inför Florida First District Court of Appeals att det inte fanns några bevis för att hon var inblandad i utförandet av mordet. I november 2020 upphävdes morddomen, men konspirationen för att begå mord bekräftades inklusive det 30-åriga straffet som åtföljde den.
I media
I början av 2000-talet hade Cheryl Williams lagt ut flygblad, satt upp skyltar och visat tidningsannonser som begärde information om fallet. En av annonserna uppmärksammade Jennifer Portman, en reporter på Tallahassee Democrat . 2006, efter nedläggningen av den första FDLE-utredningen, skrev hon en lång historia om fallet. Hon följde historien genom Denises övertygelse och försökte hålla affischen för fallet på hennes skåpvägg.
Under 2011 gick fallet till två andra medieformat. Carrie Cox, den synske och profilerare som hade identifierat en möjlig gravplats där ingen kropp hittades, publicerade Alligator Alibi , en lång bok med dokument från utredningen, Cheryl Williams anteckningar och hennes egen kommentar. Hon stödde det med en eponymous Facebook- sida, där hon regelbundet publicerar de uppdateringar hon kan och nyheter om andra liknande fall.
Nära slutet av det året ägnade Investigation Discovery- kabelkanalen Disappeared ett avsnitt åt fallet. Cheryl Williams marknadsförde den kraftigt dagarna innan den sändes. Portman, som intervjuades, sa att hon alltid kunde se när det blev repris på grund av ökningen av e-postmeddelanden hon fick, av vilka många ställde frågor som hon själv förgäves försökt få myndigheter att svara på. Efter en sådan återsändning 2015 uttryckte hon förhoppningen att "en dag ... istället för en fråga kommer det ett svar".
Podcasten Crime Junkie presenterade fallet i ett avsnitt som släpptes i början av 2019.
Den 13 november 2020 presenterade True Crime Network fallet i säsong 1, avsnitt 11, av Meet, Marry, Murder .
I augusti 2021 hade den sjunde säsongspremiären av A&E Network- serien Cold Case Files fallet.
Se även
- Brott i Florida
- Mordet på Brittanee Drexel , fall 2009 i South Carolina där ögonvittnen (felaktigt) hävdade att hennes kropp kasserades genom att matas till alligatorer
- Lista över försvunna avsnitt
- Lista över Florida State University människor
- Lista över lösta försvunna fall
- Mariicid , dödandet av en man av hans fru
externa länkar
- Alligator Alibi på Facebook , Carrie Cox sida om fallet
- Hjälp hitta Jerry Michael Williams på Facebook , en annan sida som ägnas åt fallet