Behandlingen i den här artikeln är klassisk men på grund av generaliteten i Maxwells ekvationer för elektrodynamik kan behandlingen omvandlas till den kvantmekaniska behandlingen med endast en omtolkning av klassiska storheter (bortsett från den kvantmekaniska behandlingen som behövs för laddnings- och strömtätheter) .
Experimentellt kan varje ljussignal sönderdelas i ett spektrum av frekvenser och våglängder associerade med sinusformade lösningar av vågekvationen. Polariserande filter kan användas för att bryta ner ljus i dess olika polarisationskomponenter. Polarisationskomponenterna kan vara linjära , cirkulära eller elliptiska .
Elektromagnetisk strålning kan föreställas som en självutbredning transversell oscillerande våg av elektriska och magnetiska fält. Detta diagram visar en plan linjärt polariserad våg som fortplantar sig från höger till vänster. Magnetfältet (märkt M) är i ett horisontellt plan och det elektriska fältet (märkt E) är i ett vertikalt plan.
All polarisationsinformation kan reduceras till en enda vektor, kallad Jones-vektorn , i xy-planet. Denna vektor, även om den härrör från en rent klassisk behandling av polarisering, kan tolkas som en kvanttillståndsvektor . Sambandet med kvantmekanik görs i artikeln om fotonpolarisering .
Vektorn kommer ut från planvågslösningen. Den elektriska fältlösningen kan skrivas om i komplex notation som
var
är Jones-vektorn i xy-planet. Notationen för denna vektor är bra–ket-notationen för Dirac , som normalt används i ett kvantsammanhang. Kvantnotationen används här i väntan på tolkningen av Jones-vektorn som en kvanttillståndsvektor.
En Jones-vektor representerar en specifik våg med en specifik fas, amplitud och polarisationstillstånd. När man använder en Jones-vektor helt enkelt för att indikera ett polarisationstillstånd, är det vanligt att den normaliseras . Det kräver att den inre produkten av vektorn med sig själv är enhet:
En godtycklig Jones-vektor kan helt enkelt skalas för att uppnå denna egenskap. Alla normaliserade Jones-vektorer representerar en våg med samma intensitet (inom ett speciellt isotropiskt medium). Även givet en normaliserad Jones-vektor kommer multiplikation med en ren fasfaktor att resultera i en annan normaliserad Jones-vektor som representerar samma polarisationstillstånd.
Det allmänna fallet där det elektriska fältet inte är begränsat till en riktning utan roterar i x - y -planet kallas elliptisk polarisation . Tillståndsvektorn ges av
I specialfallet reduceras detta till linjär polarisering.
Cirkulär polarisation motsvarar specialfallen av med . De två cirkulära polarisationstillstånden ges således av Jones-vektorerna: