Projekt AQUILINE

McDonnell Douglas Aquiline (felaktigt identifierad som en "Mark II Batwing") visas upp och ned på United States Army Aviation Museum .

Project AQUILINE var ett hemligt CIA- program från 1960-talet för att utveckla ett obemannat flygspaningsfordon.

Historia

I början av 1960-talet fanns det många problem med att övervaka fientligt territorium. Lockheed U-2 var för sårbar för sovjetiska mark-till-luft-missiler, och OXCART var fortfarande under utveckling (det förväntades att den kunde visa sig vara sårbar för sovjetiska radarer och missiler i alla fall). Även om de var säkra från avlyssning kunde nya fotosatelliter inte snabbt riktas till att täcka ett specifikt mål. Eftersom mål som Kuba och den sovjetiska radarinstallationen i Tallinn, Estland inte var alltför djupt i fientligt territorium, och med de senaste framstegen inom elektronikminiatyrisering, övervägde CIA användningen av små, obemannade flygspaningsfordon för att fylla behovet. Flygplanet skulle behöva ha ett mycket lågt radartvärsnitt och små visuella och akustiska signaturer, vilket gör att det kan rekognoscera ett område av intresse utan målets vetskap.

I mitten av 1965 började CIA:s kontor för forskning och utvecklings avdelning för tillämpad fysik att arbeta med fordonet. Den skulle vara ungefär lika stor som en stor fågel och bära olika nyttolaster, inklusive fotografisk utrustning, nukleära sensorer och ELINT- inspelare. En Special Projects Group bildades och en RFP skickades ut. Douglas Aircraft var den enda som svarade och fick ett studiekontrakt den 15 november 1965. Detta följdes av ytterligare två kontrakt den 21 november 1966 och mer 1968 och 1969 för ett "underrättelseinsamlingssystem på låg höjd".

Den första AQUILINE-prototypen var ett motordrivet segelflygplan med ett 8,5 fot (2,6 m) vingspann , drevet av en stjärtmonterad 3,5 hästkrafter (2,6 kW) McCulloch tvåtakts motorsågsmotor. Den vägde 105 pund (48 kg). Den kan ha gjorts för att likna en stor fågel ( aquiline betyder "örnliknande").

Vid testning av flygplanet 1968 vid Naval Air Weapons Station China Lake visade det sig att det var svårt att se av jaktflygplanet – ett problem som endast delvis löstes genom att måla AQUILINEs toppyta ljust orange.

Eftersom flygplanet var tvungen att återställas genom att flyga det in i ett nät, var det nästan alltid skador på dess propellrar, vingar etc. Tre av de fem prototyperna förstördes i tester. Ändå ansågs projektet vara redo att gå vidare till operativa tester vid Office of Special Activities där det framgångsrikt demonstrerade en räckvidd på 130 mil (210 km) och fotografering med mycket hög upplösning, som uppfyller 1967 års specifikationer. Förbättring av flygplanet till ett praktiskt långdistansspaningssystem beräknades dock kosta ytterligare 35 miljoner USD och ta två till tre år. På rekommendation av CIA DDS&T (Deputy Directory for Science and Technology) Carl Duckett avbröts projektet den 1 november 1971.

Sekretess

Det mesta av det som är känt om AQUILINE avslöjades 2013 med avklassificeringen av 1992 års Central Intelligence Agency och Overhead Reconnaissance: The U-2 and OXCART Programs, 1954–1974 . Den brittiske U-2-historikern Chris Pocock skrev dock 2011 om det baserat på två konton med öppen källkod och intervjuer han genomförde.

Pocock rapporterar att flygplanet som testades vid Groom Lake var designat för att flyga på en höjd av 500–1 000 fot (150–300 m) för 3 000 miles (4 800 km) på 100 pund (45 kg) bränsle. För navigering skickade en videokamera i näsan markbilder tillbaka till en kontrollstation där en operatör skulle jämföra dem med satellitbilder. "Fågeln" flögs in i ett nät när han återvände till basen där bilderna sedan kunde hämtas från den huvudsakliga 35 mm filmkameran .

CIA hävde sekretessen för en rad dokument om projektet.