Ashfield, Torquay
Ashfield i Torquay var Agatha Christies barndomshem . Hon bodde där från sin födelse fram till sin äktenskap, och periodvis därefter. Hon sålde det motvilligt 1940; 1962 revs den och ersattes med en liten egendom med hus. En blå plakett markerar det övre vänstra hörnet av den två hektar stora fastigheten som var Ashfield. Christie älskade det här huset, och till och med när hon var äldre mindes det det med glädje. I sin självbiografi sa hon:
Jag minns, jag minns huset där jag föddes. Jag går tillbaka till det alltid i tankarna. Ashfield. Hur mycket det betyder. När jag drömmer drömmer jag nästan aldrig om Greenway eller Winterbrook. Det är alltid Ashfield, den gamla välbekanta miljön där ens liv först fungerade... Hur väl jag känner till varje detalj där: den slitna röda gardinen som leder till köket, solrosmässingsskärmen i hallens galler, kalkonmattan i trappan, den stora sjaskig skolsal med sin mörkblå och guldpräglade tapet.
Ashfield och familjen Miller
Ordnance-kartan till höger visar Ashfield omgiven av liknande villahus, var och en i sina egna trädgårdar på ett eller två hektar. Ashfield var ett stort tidigt viktorianskt hus vars infartsvagn körde från Barton Road inte långt från Blue Plaque. Den slingrade sig genom trädgården fram till huset. Fotot på huset ovan är från baksidan, och visar det externa glasuterumet till höger. Detta uterum är markerat på kartan.
Växthuset, som Agatha sa att "gränsade till huset på ena sidan", kallades KK. Trädgården i bakgrunden på bilden till vänster är huvudträdgården och sträcker sig sydost mot grannfastigheten "St Marys".
Agathas föräldrar var Clarissa Boehmer och Frederick Alvah Miller . Han var amerikan, född och uppvuxen i New York . Fredericks far Nathaniel hade samlat på sig en förmögenhet genom ett partnerskap i en fräsfirma. Nathaniel kom till England och gifte sig med Claras moster. När han dog 1869 lämnade han huvuddelen av sin förmögenhet i en komplicerad serie truster till Frederick, hans enda barn, men han lämnade också Clara en liten summa. På grund av detta arv behövde Fredrik inte försörja sig och engagerade sig därför i många sociala sysselsättningar; han betraktades allmänt som "en gentleman".
År 1878 gifte Fredrik sig med Clara; ett år senare kom deras första barn, Margaret "Madge" Frary Miller , och 1880 föddes deras enda son, Louis Montant "Monty" Miller . Frederick behövde återvända till Amerika för en kort tid, så han bad Clarissa att leta efter ett hus. Hon köpte Ashfield med en del av sitt arv från Nathaniel Miller. Agatha registrerar sin mammas minnen av denna händelse i sin självbiografi:
Min mamma, som vi alltid påstått var klärvoajant, svarade att de alltid kunde sälja den igen. Kanske såg hon svagt att hennes familj bodde i det huset många år framåt. Jag älskade det huset så fort jag kom in i det, insisterade hon. "Det har en underbart lugn atmosfär."
Huset ägdes av några personer som hette Brown som var kväkare, och när min mor tvekade kondolerade med fru Brown för att behöva lämna huset som de hade bott i så många år sa damen försiktigt: "Jag är glad att tänka på dig och dina barn som bor här, min kära." Det var, sa min mamma, "som en välsignelse".
Annonsen för Ashfield som Mrs Brown placerade i tidningen 1880 visas. Den beskriver husets många rum och ger en kontur av trädgården med sina vackra träd och fina vyer.
Christie på Ashfield
Agatha Christie föddes i Ashfield 1890. Hennes dopcertifikat (som visas till höger) visar att hon bodde här med sina föräldrar Frederick och Clara. Prästen som utförde ceremonin var pastor Henry William Majendie, som var rektor för All Saints Church, Torre, fram till 1900. Han var också den som ansvarade för uppförandet av den nya kyrkan som Frederick Miller hjälpte till att bygga genom att ge en generös donation i hans spädbarns dotters namn. Dopfunten som han använde för att döpa Agatha finns i den nuvarande Allhelgonakyrkan.
I sin självbiografi gav hon en redogörelse för sitt liv på Ashfield och några beskrivningar av huset. Följande inkluderar relevanta rapporter för att en mer detaljerad bild av fastigheten ska kunna bildas. Hennes tidigaste minnen var från barnkammaren och hennes barnflicka som hon kallade "Nursie". Hon sa:
Den enastående figuren i mitt liv var Nursie. Och runt mig själv och Nursie var vår egen speciella värld, The Nursery. Jag kan se tapeten nu – lila iris som klättrar uppför väggarna i ett oändligt mönster. Jag brukade ligga i sängen och titta på den i eldskenet eller det dämpade ljuset från Nursies oljelampa på bordet."
Hon mindes också från tidig ålder deras kock Jane, som stannade kvar hos familjen i fyrtio år. Jane Rowe visas i folkräkningsformuläret nedan som kocken som bodde hos Millers 1901. Agatha sa:
En annan viktig person i huset var Jane vår kock, som styrde köket med en lugn överlägsenhet av en drottning. Hon kom till min mamma när hon var en smal tjej på nitton år befordrad från att vara köksbiträde. Jane lagade femrättersmiddagar för sju eller åtta personer som en daglig rutinfråga. För storslagna middagsbjudningar på tolv eller fler vardera innehöll alternativ – två soppor, två fiskrätter etc.
Hon beskrev det yttre vinterträdgården som kan ses på bilden av Ashfield ovan och i en nära vy nedan: "Vinterträdgården, en storslagen erektion, innehållande krukor med begonia, pelargoner, våningsbestånd av alla sorters ormbunkar och flera stora palmer ." Dessa palmer kan ses på bilden.
Hon beskrev också växthuset som heter KK som kan ses på bilden ovan längst till vänster. Hon sa att det "gränsade till huset på ena sidan".
"Det här lilla växthuset som heter I don't know KK (eller möjligen Kai Kai?) var berövad på växter och inrymde istället krocketklubbor, ringar, bollar, trasiga trädgårdsstolar, gamla målade järnbord, ett förstört tennisnät och Matilde [en gungande] häst]."
Trädgård
Agatha var särskilt förtjust i trädgården och beskrev den på djupet. Några av funktionerna hon skisserar kan ses på Ordnance-kartan ovan.
"Det fanns en köksträdgård, avgränsad av en hög mur som gränsade mot vägen. Detta var ointressant för mig förutom som försörjare av hallon och gröna äpplen, som jag åt båda två i stora mängder.
Sedan kom den egentliga trädgården – en gräsmatta som löpte nedför backen och översållad med vissa intressanta varelser. Ilex, ceder, Wellingtonia (spännande lång). Två granar ….. terpentinträdet som utsöndrade ett klibbigt starkt luktande tuggummi som jag samlade försiktigt i löv och som var mycket dyrbar balsam. Äntligen kronan på verket boken – trädgårdens största träd med en behaglig utgjutning av boknötter som jag åt med njutning. Det fanns en kopparbok också men detta räknades av någon anledning aldrig i min trädvärld.
För det tredje var det veden. I min fantasi såg den ut och är faktiskt fortfarande lika stor som New Forest. Huvudsakligen sammansatt av askträd hade en stig som slingrade sig genom den. Skogen hade allt som hör ihop med skog. Mystik, skräck, hemlig förtjusning, otillgänglighet och distans.
Stigen genom skogen ledde ut på tennis- eller krocketgräsmattan på toppen av en hög bank framför matsalsfönstret."
