Costa Rica var under ett starkt tvåpartisystem vid den tiden. Landet genomgick militära spänningar med grannlandet Nicaragua på grund av den nyligen inträffade sandinistiska revolutionen och Nicaraguas diktator Daniel Ortegas strider mot den högerorienterade Contra -rebellgerillan i dess södra gräns, utan att respektera de officiella gränserna och konfrontera Costa Ricas polis och säkerhetsstyrkor . Sådana skärmytslingar lämnade en polismans död och flera skadade och båda länderna vid krigskanten. Medan vissa personer anklagade förre presidenten Rodrigo Carazo för att ha tillåtit FSLN att operera i Costa Ricas norra territorium mot dåvarande diktatorn Anastasio Somoza , och andra hatade president Luis Alberto Monges hökaktiga beteende mot Sandinista Nicaragua och hans stöd till Contras.
Under kampanjen var temat fred centralt. Calderón försökte framställa sig själv som en hök som inte kände några bråk när han mötte Nicaragua militärt. Arias försökte tvärtom visa sig som en fredens man och förhandlare som skulle freda regionen. Hans slogan var "Paz para mi gente" (Fred för mitt folk). Faktum är att vissa analytiker också såg Arias position som en stark kritik av Monge, av hans eget parti, och hans hårdföra position. Monge och Arias skulle vara politiska fiender sedan dess.
PLN-kampanjen fokuserade också på att visa Calderón som en krigsman och minnas gamla historiska perioder, och anklagade Calderonism för inbördeskriget 1948 och 1955 års Somoza -stödda Calderonistas invasionsförsök. Festen gick till och med så långt som att visa Calderón i en tecknad film som ett bytebarn redo för krig iklädd Quicos kläder, en populär karaktär från El Chavo del Ocho .