Smutsig gasverksförorening

Bawtry

class=notpageimage|

Bawtry visas i South Yorkshire .

År 2001 visade sig ett område med bostadsområde i Bawtry , South Yorkshire , England innehålla farliga biprodukter från tillverkning av kolgas . Enligt Environmental Protection Act 1990 ansågs sanering vara National Grid Gas (NGG) ansvar, även om försummelsen kan ha daterats tillbaka till 1948 års nationalisering.

Detta beslut kunde ha lämnat NGG ansvarigt för tusentals liknande fall och skulle ha avskräckt fördelaktig utveckling av brownfield-platser . Efter överklagande House of Lords att NGG inte medvetet tillät föroreningen och därför inte kunde hållas ansvarig.

Bakgrund

Bawtry Gasworks, som drivs av Bawtry and District Gas Company, grundades 1834 och började tillverka kolgas 1915. Processen involverade destruktiv destillation av kol, och biprodukterna inkluderade koks , koltjära, svavel och ammoniak . Bortskaffandet av stenkolstjäran skedde genom nedgrävning i tegelklädda gropar som sedan återfylldes. 1931 togs den över av South Yorkshire och Derbyshire Gas Company och som en del av ett nationaliseringsprogram enligt Gas Act 1948 överfördes platsen – inklusive rättigheter och skyldigheter från de tidigare ägarna – till East Midlands Gas Board (EMGB). Tillverkningen av gas upphörde 1952 och den användes senare för lagring och distribution. Den ökande användningen av naturgas på 1960-talet ledde till att verket stängdes och att det såldes till Kenton Homes Ltd. 1965. Det såldes igen, fortfarande outvecklat, 1966 till Kenneth Jackson Ltd. som fick bygglov att bygga 11 hus där. Innan husen uppfördes var byggherren medveten om förekomsten av stenkolstjära under platsen och i jorden, och detaljerna i försäljningen beskrev platsen som inkluderande "de underjordiska tankar installerade på en del av den."

Gas Act 1972 omorganiserade industrin ytterligare och EMGB:s skulder överfördes till British Gas Corporation (BGC), medan Gas Act 1986 därefter överförde dem från BGC till British Gas plc . Omstruktureringen 1997 delade upp British Gas plc i BG plc och Centrica , och BG plc delade sedan upp i BG och Lattice Group . 2002 gick Lattice Group samman med National Grid och skapade National Grid Transco, som 2005 splittrades igen för att bilda National Grid plc och Transco plc. Transco döptes senare om till National Grid Gas .

Sanering

I oktober 2001 avslöjade en invånare i Ivatt Close, Bawtry, en stenkolstjäregrop, täckt av träskivor och ett lager jord, i sin trädgård. En utredning av Doncaster Metropolitan Borough Council fastställde att föroreningen även omfattade nickel och påverkade delar av två intilliggande gator, Stirling Avenue och Gresley Avenue. Totalt konstaterades 47 fastigheter vara i viss utsträckning förorenade. Förekomsten av en större akvifer under platsen, dess situation inom en skyddszon för grundvattenkällor och potentialen för förorening av grundvatten, ledde till att den utsågs till en "särskild plats" enligt EPA i juni 2003 och att lagen efterlevdes av lagen. lokal myndighet till EA.

Sanerings- och saneringsarbetet finansierades på offentliga bekostnad och omfattade identifiering och borttagning av ytterligare tjärgropar och förorenad jord till ett djup av 0,6 m, installation av ett separerande membran och återfyllning och landskapsplanering med ersättningsjord. Arbetet avslutades 2006.

Rättstvister

Lämplig person

Efter att ha utfört saneringsarbetet, sökte EA, i enlighet med bestämmelserna i EPA, återkräva £695 782 för kostnaderna för arbetet. Detta utgjorde cirka 50 % av kostnaderna och hade betalats med ett bidrag från avdelningen för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor. Även om det inte var känt exakt när stenkolstjäran begravdes på platsen, var det "sannolikt att det mesta hände när platsen var i privat ägo före förstatligandet, men en del kan ha hänt medan platsen ägdes av EMGB. " Del IIA av EPA tillåter "beslutet av den lämpliga personen att bära ansvaret för saneringen" och tillåter att ett saneringsmeddelande skickas. Den som betjänas har då en lagstadgad skyldighet att följa meddelandet och utföra de angivna saneringsarbetena, även om myndigheten i vissa fall, t.ex. de som rör "särskilda platser" och brådskande arbeten, själv kan utföra saneringsarbetena och senare återkräva dess kostnader från "lämplig person" eller personer. Byrån har också rätt att besluta att inte återkräva sina kostnader från en viss lämplig person om detta skulle anses orsaka svårigheter.

När det gäller att identifiera den lämpliga personen, anger EPA att ansvaret först åvilar dem som "orsakade eller medvetet tillåtit kontamineringen", som är kända som "klass A lämpliga personer". Om inga klass A lämpliga personer kan hittas övergår ansvaret till ägarna eller innehavarna av marken, även när dessa personer inte var direkt ansvariga för kontamineringen eller var omedvetna om dess existens. Dessa är kända som "klass B lämpliga personer." I Bawtry-fallet identifierade EA gasindustrin, Kenton Homes Ltd. och Kenneth Jackson Ltd. som potentiella klass A lämpliga personer. Ägarna/innehavarna av fastigheterna skulle ha varit ansvariga som klass B lämpliga personer, men EA hade redan beslutat att kostnaderna för saneringen skulle ha orsakat dessa individer avsevärda svårigheter och att de inte skulle förfölja dem. Eftersom båda byggföretagen hade upplösts, Kenton 1983 och Jackson 1993, var den enda part som återstod att förfölja Transco, som ansökte om en domstolsprövning vid High Court av EA:s beslut av den 13 september 2005 att namnge dem som klass En lämplig person.

Rättslig prövning

I High Court hävdade Transco att beslutet skulle upphävas på följande punkter:

• Transco hade inte själv "orsakat eller medvetet tillåtit kontamineringen" och kunde därför inte vara en "lämplig person" i lagens mening
• Transco var en separat och annorlunda juridisk person från sina föregångare och var därför inte en "person" i lagens mening
• något ansvar förelåg vid tidpunkten för överlåtelser från föregångare, eftersom omhändertagandet av stenkolstjäran vid tidpunkten hade skett enligt vad som då ansågs normal praxis, varför något ansvar inte hade kunnat överföras
• även om ansvar hade funnits vid dessa tidpunkter, kunde överföringarna inte ha fungerat för att överföra skulder enligt del IIA eftersom dessa bestämmelser införde en helt ny form av ansvar som inte var i kraft vid tidpunkten för överföringarna. Lagbestämmelserna om överföring av egendom, rättigheter, skulder och skyldigheter under de olika rekonstruktionerna hade hänvisat till sådana skulder som existerade "omedelbart före överlåtelsedagen".

Miljöstyrelsen hävdade att:

• där en verksamhet av ett organ har resulterat i förorenad mark, men där organets identitet har ändrats på grund av en lag från riksdagen, i detta fall de olika gaslagarna, var syftet att "säkra kontinuitet" och som sådan de vanliga reglerna företagspersonlighet bör inte gälla.

Herr Justice Forbes vidhöll EA:s tolkning av "person" och, i ljuset av Pepper v. Hart , ansåg det att det "var tillåtet att överväga denna avsikt med hänvisning till parlamentsprotokollet... [där] ministeruttalanden visade att regeringen hade uttryckligen övervägt frågan om lagstadgade efterträdare till organ som British Coal och British Gas, och hade avsett att del IIA ansvar skulle bäras av efterträdare." Domaren medgav att frågan var av "avsevärd allmän betydelse", som berörde "många platser förorenade av energibolag... som därefter har blivit föremål för lagstadgad omorganisation" inklusive cirka 2000 tidigare gasverksplatser där marken hade förorenats av gamla energibolag. Med tanke på fallets betydelse gick domaren med på att tillåta NGG/Transco att "hoppa" i appellationsdomstolen och överklaga direkt till House of Lords.

NGGs verkställande direktör Phil Kirby sa: "Vi har ett av Storbritanniens största program för sanering av brownfields och har under det senaste decenniet hjälpt till att återta hundratals tunnland av vår egen mark. Om den här domen fick stå kvar skulle det på ett olämpligt sätt fördela ansvar och avskräcka Brownfield-mark tas tillbaka till fördelaktig användning... Vi fortsätter att arbeta nära EA och tillhandahåller stöd för dess utmärkta arbete med att återta platser som dessa, där de ursprungliga förorenarna för länge sedan har upphört att existera, men där deras arv av föroreningar resterna."

Överklagande

Överklagandet prövades i House of Lords i maj 2007 inför Lord Hoffmann , Lord Scott av Foscote , Lord Walker av Gestingthorpe , Lord Mance och Lord Neuberger av Abbotsbury . Lord Scott upphävde underrättens beslut och slog fast att EA:s tolkning av "person" var "en helt omöjlig konstruktion att placera på det okomplicerade och lättförståeliga lagspråket [som] också gjorde nonsens av språket i de lagstadgade bestämmelserna. enligt vilket, vid förstatligandet 1948, de privata gasföretagens ansvar överfördes till de statligt ägda områdesstyrelserna och, vid privatiseringen 1986, överfördes dessa styrelsers ansvar till British Gas plc." Dessa skulder, menade han, var uttryckligen begränsade till de som fanns omedelbart före överföringsdatumet och kunde därför inte användas för att införa ett ansvar som endast skapades av parlamentet 1995. Lord Hoffmann och Lord Neuberger avgav samstämmiga åsikter och Lord Walker och Lord Mance höll med.

Detta beslut ansågs ha betydande konsekvenser för att fastställa ansvar för historisk miljöförorening och placerade potentiellt det ekonomiska ansvaret för sanering av tidigare privata kommersiella platser hos offentligt finansierade lokala myndigheter. Det finns uppskattningsvis 4 000 liknande platser i Storbritannien där kolgas en gång tillverkades. Dessa är potentiellt förorenade med cancerframkallande stenkolstjära och asbest , fenoler, svavelföreningar , cyanider och brännbara ämnen. 1995 drabbades Cedric Brown, British Gass vd, samman med Labourpartiets parlamentsledamot Frank Dobson genom att vägra att lämna ut detaljer om tidigare gasverk som kan ha blivit förorenade. Brown sa att informationen endast skulle delas med fastighetsspekulanter "med ett framtida intresse för marken". Dobson påstod att British Gas var "mer intresserade av vinstsysselsättning än av att skydda allmänheten. De är villiga att berätta för fastighetsspekulanter som aldrig kommer i närheten av platser, men inte villiga att berätta för lokalbefolkningen vars barn kan komma att komma bort till dem. Berätta sanningen och skam djävulen. Vad har de att dölja?"