Milk River naturområde

Milk River Natural Area är ett provinsiellt utsett skyddat område i det sydöstra hörnet av provinsen Alberta , Kanada , cirka 160 km söder om staden Medicine Hat . Det ligger främst i länet Forty Mile med en liten del i sydvästra Cypress County . På Alberta Township System (ATS) rutnät ligger det i delar av Township 1, Range 5 och 6, och Township 2, Range 6, väster om fjärde meridianen.

På 5 344 ha (13 205 acres) utsågs Milk River i juni 1987 som ett Order-in-Council Natural Area för bevarandesyften enligt Wilderness Areas, Ecological Reserves, Natural Areas and Heritage Rangelands Act och är Albertas 100:e naturområde. Det ägs av provinsregeringen som offentlig mark och administreras av Cypress District Office of Alberta Tourism, Parks and Recreation . Milk River Natural Area ligger på den internationella gränsen till USA med Montana i söder, och gränsar till Kennedy Coulee Ecological Reserve i väster, med Pinhorn Provincial Grazing Reserve strax bortom Kennedy Coulee. Andra skyddade områden i närheten inkluderar Onefour Heritage Rangeland, Writing-on-Stone Provincial Park och Cypress Hills Interprovincial Park . Tillgången till Milk River Natural Area är utmanande på grund av dess avlägset läge och väderförhållanden: lokala vägar och stigar är oframkomliga under eller efter vått väder, det finns liten eller ingen mobiltelefontäckning och tillstånd måste erhållas när man korsar betesarrendeområden. Detta har dock bidragit till att upprätthålla områdets relativt ostörda tillstånd och skyddat det från betydande mänsklig påverkan. Kanoter , kajaker och uppblåsbara flottar på flytturer trafikerar ibland Mjölkflodens vatten genom naturområdet. Även om " spårfri " camping är tillåten, uppmuntras det inte, och det finns inga besöksfaciliteter.

Naturens och mänsklighetens historia

Geologiskt är Milk River Natural Area delen av Oldman och de främsta formationerna som består av sandsten , siltstone och kolhaltig skiffer , med isolerade förekomster av magmatiska Sweetgrass Hills- intrusives . Det mest framträdande inslaget i naturområdet är Milk River Canyon. Med upp till 1 500 meter bred och 150 meter djup är den den djupaste på de kanadensiska slätterna. En av endast fem exponerade magmatiska vallar på de kanadensiska slätterna, med smeknamnet "Rooster Comb" för sin distinkta storlek och form, ligger i naturområdet. Mjölkfloden själv är den enda floden i Alberta som rinner till Mexikanska golfen och förenar sig med Missourifloden nära Nashua, Montana . I hela regionen ligger en mängd dinosauriefossiler från kritatiden , såväl som många arkeologiska platser, ett arv från Blackfoots ursprungsbefolkning som jagade, samlades och slog läger i området före kontakt med Europa. Fynd av projektilpunkter tyder på att området sannolikt har varit sporadiskt bebott sedan slutet av den senaste istiden .

Ekologi

Milk River Natural Area är en del av Grasslands Natural Region, en av sex naturliga regioner i Alberta. Inom gräsmarksregionen är den en del av den torra blandgräs-natursubregionen, som kännetecknas av de mest torra förhållandena i Alberta, med varma somrar, kalla vintrar med lite snötäcke och hög avdunstning som lämnar ett stort fuktunderskott under växtsäsongen. Den årliga nederbörden är i genomsnitt mindre än 300 mm (12 tum). Jordar i området är främst solonetziska och bruna chernozemic. På den nästa sub-leveln är det delen av den nordvästra Glaciated Plains Ecoregionen , den dominerande ekoregionen i hela Milk River vattendelare . Med sitt mångsidiga landskap av gräsmarker , buskar, badland , våtmarker och strandskogar , stödjer Milk River Natural Area ett stort antal sällsynta, hotade och hotade arter på en relativt liten mängd utrymme. Totalt sett är 80 % av Albertas arter i riskzonen koncentrerade till Milk River Watershed-området som helhet. Brand är en betydande ekologisk process, där den senaste stora skogsbranden inträffade i augusti 2007. Den orsakades av ett blixtnedslag i Montana och passerade den internationella gränsen, men slogs snabbt ned efter att ha bränt 125 hektar av naturområdet och 38 hektar i angränsande områden Kennedy Coulee ekologiska reservat. Som en relativt stor och ostörd representation av naturligt blandgräs som innehåller sällsynta eller unika landformer, livsmiljöer för fokala arter och intakta strandområden, har det identifierats som ett miljömässigt betydelsefullt område (ESA) med nationell betydelse.

Flora

Den mångsidiga terrängen och jordmånen i Milk River Natural Area lämpar sig för en stor variation av växtsamhällen. I det skyddade området, bortsett från icke-vegeterade badland, är det primära vegetationstäcket torrt blandat gräsmark, där de dominerande arterna är nål-och-tråd ( Hesperostipa comate ) och blått grama gräs ( Bouteloua gracilis ). Andra gräsmarksarter som är förknippade med området inkluderar norrländskt vetegräs ( Agropyron dasystachyum ), västligt vetegräs ( Pascopyrum smithii ), präriejunegräs ( Koeleria macrantha ), sandbergsblågräs ( Poa sandbergii ) och olika sädgräsarter. Översvämningsslättarna som omger floden innehåller stora bestånd av slätter av bomullsträ ( Populus deltoides ) och sagebrush lägenheter. Mossflox ( Phlox subulata ) och prairie selaginella ( Selaginella densa ) är vanliga forbs. Komplexa men ofta glesa vegetationssamhällen anpassade till tuffa förhållanden finns på gränsen mellan coulees och gräsmarker och har arter som mossor, lavar, svart fettved ( Sarcobatus vermiculatus ), kaninborste ( Chrysothhamnus nauseosus ), långbladig salvia, sagebrush ( Artemisia frigida ) , och povertyweed ( Monolepis nuttalliana) . Den hotade i Alberta såpgräs ( Yucca glauca ), ömsesidigt beroende av yuccamalen ( Tegeticula yuccasella ) , förekommer också i området.

Fauna

Amfibier och reptiler

Med sin kombination av gräsmark, strandliv, coulees och badlands, är Milk River Natural Area och Kennedy Coulee Ecological Reserve värd för en mängd olika amfibier och reptiler, inklusive sällsynta nordliga leopardgrodor (Rana pipiens ) , listade som hotade i Alberta och både en kanadensisk arter i riskzonen (SARA) och Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada (COSEWIC) arter av särskilt intresse, såväl som prärieskallerorm ( Crotalus viridis ), tjurorm ( Pituophis catenifer sayi ), western hognose orm ( Heterodon nasicus ), western målad sköldpadda ( Chrysemys picta ), strumpebandsorm ( Thamnophis radix ) och den nationellt och provinsiellt hotade korthornsödlan ( Phrynosoma douglassi ), som ligger vid den norra gränsen för sitt geografiska utbredningsområde här. Särskilt den nordliga leopardgrodan och prärieskallerormen är indikatorarter för den ekologiska hälsan i Mjölkflodens vattendelare.

Fåglar

Naturområdet, som har namngetts som ett viktigt fågelområde , är översållat med klippor och eroderade sandstensmarker som fungerar som viktiga bo- och födosökshabitat för områdets rovfåglar. Viktiga rovfåglar är kungsörnen ( Aquila chrysaetos ), järnhök ( Buteo regalis ), präriefalk ( Falco mexicanus ) och grävuggla ( Athene cunicularia ), av vilka grävugglan och järnhöken anses vara hotade i Alberta, och präriefalken, en art av särskilt intresse. Raptorpopulationer har upplevt återhämtning sedan 1970-talet när insektsmedlet DDT förbjöds, men nya farhågor om andra bekämpningsmedel och PCB tillsammans med livsmiljöförsämring och markanvändningsomvandling bidrar till nedgången av arter som grävugglan. Präriefalken är vid sin norra utbredningsgräns i södra Alberta och även om populationerna verkar vara stabila för närvarande, kan förlust av gräsmarker och efterföljande minskning av deras byte av markekorrar leda till minskat antal falkar. Endemisk till västra Nordamerika, den järnhaltiga höken är under hotad status nationellt och tycks ha minskat i antal sedan åtminstone 1987, möjligen på grund av tillgängligheten av bytesdjur eller förändrad livsmiljö eller markanvändning; därefter har man rest bostänger för att underlätta häckningen. Mjölkfloden är också hem för många damm- och våtmarksfåglar, och gräsmarkerna är skarpsvansade ripa ( Pedioecetes phasianellus ) dansplatser, eller leks. Skarpsvansripa verkar också minska i Alberta och anses vara en känslig art på grund av den ökade omvandlingen av markanvändning till jordbruk.

Däggdjur

Fram till slutet av 1800-talet betade stora flockar av bisoner området tills de utrotades av mänsklig jakt, och nötkreatur har - till en viss grad - tagit sin plats som betare, och bibehållit gräsmarkens ekosystem i en blandning av betade och ogbetade fläckar. Pronghorn ( Antilocapra Americana ) och mulehjort ( Odocoileus hemionus ) finns också på gräsmarkerna tillsammans med hjortmöss , sorkar och Richardsons markekorre, en viktig födokälla för järnhöken och enstaka hålvärd för den grävande ugglan. Den tidigare utrotade och senare återinförda snabbräven ( Vulpes velox ), som för närvarande listas som hotad provinsiellt och nedgraderad till hotad nationellt 2009, är också bosatt. Snabba rävar fanns ursprungligen rikligt över prärierna, men befolkningsminskningar orsakade av omvandling av markanvändning, fångst, jakt, predation av tamhundar, konkurrens med prärievargar och program för kontroll av gnagare ledde till att de försvann från Alberta 1938 och förklarades utrotade 1978. Swift fox återintroducerades till Kanada 1983 från avkommorna till ett avelsprogram i fångenskap med bestånd från Colorado och South Dakota , ett kontroversiellt men relativt framgångsrikt initiativ. Den nuvarande populationen uppskattas till 647 rävar i Kanada från och med 2006, men predation av prärievargar och kungsörnar fortsätter att vara en begränsande faktor, med kungsörnar som orsakade 75 % av de snabba rävarnas död 1997. Dessutom, på grund av deras lilla storlek och oförmåga att se ovanför hög vegetation, och deras undvikande av jordbruksmark och tillhörande kemisk besprutning som minskar deras insektsbyte, snabba rävar verkar vara habitatspecialister som föredrar inhemska kortgräsprärier och omvandling av markanvändning till jordbruk är ett fortsatt hot. Områdets skogsmiljö är hem för en flock älg , tillsammans med piggsvin , bomullssvanskaniner och vitsvanshjortar . Livsmiljön i badlandsområdet i Milk River Natural Area är värd för bobcats ( Lynx rufus ), listade som känsliga, och skorpioner ( Paruroctonus boreus ).

Fisk

Området har tre sällsynta fiskarter: den giftiga stenkatten ( Noturus flavus ), den enda havskattarten i Alberta, St. Mary's Sculpin ( Cottus bairdi punctulatus ) och den västra silvervita ( Hybognathus argyritis ). Alla tre är under hotad status i Alberta, och den västra silverfärgade elritan uppgraderades till hotad i Kanada av COSEWIC i april 2008. Deras största hot är förändringar eller förlust av livsmiljöer, förändringar i vattenflödet eller torka vattennivåer, ökad nedslamning, förhöjda vattentemperaturer , ytvattenutvinning, dammkonstruktion, och för den västra silverfärgade elritsa, introduktion av rovfiskarter.

Ryggradslösa djur

Weidemeyers amiralfjäril ( Limenitis weidemeyerii ) är endast känd för att existera i Kanada inom mjölkflodens vattendelare, liksom yuccamalen som nämnts tidigare. En uppskattad befolkning på 3000 vuxna Weidemeyers amiralvuxna finns i ett totalt ungefärligt totalt ockuperat område på mindre än en kvadratkilometer, och är mottagliga för extrema naturliga väderhändelser eller torka. De rankas som en art av särskilt intresse provinsiellt i Alberta och nationellt i Kanada, men det finns en kunskapslucka och ytterligare forskning behövs för att fastställa mer exakta antal och räckvidd.

Miljöhot och miljöfrågor

Inslag av oro för området är brand, över- eller underbete, återintroduktion av inhemska arter, mänsklig rekreation (camping och jakt) och pedagogisk/vetenskaplig användning, resursutforskning, linjär utveckling och invasiva arter. Invasiva arter, främst ogräs, är ett betydande hot som tränger ut inhemska växtarter och minskar livsmiljöer och matkällor för inhemska djur, fåglar, fiskar och insekter. Ogräs är snabba kolonisatörer som ofta flyttar in i ett område som störs av brand eller mänsklig aktivitet. Linjära utvecklingar som vägar, rörledningar och kraftledningar utgör ofta en vektor för invasiva arter att ta sig in i nya områden. På grund av sin snabba och opportunistiska spridning saknar ogräs ofta det djupa rotsystemet hos inhemska växter och bidrar därmed till bankinstabilitet och jorderosion. Det nickande tistelgräset ( Carduus nutans ) upptäcktes i området 2006. Flera andra ogräsarter har hittats i naturområdet, bland annat den mycket aggressiva duniga bromen ( Bromus tectorum ), krypängsrävsvans ( Alopecurus arundinaceus ), krönt vetegräs ( Agropyron cristatum ), och rysk oliv ( Elaeagnus angustifolia ). Flera av dessa arter har invaderat från hela USA:s gräns till Kanada. Tidigare användes som en återvinningsart, krönt vetegräs har haft skadliga effekter på mark och bete. Rysk oliv, importerad som jordstabilisator, vindskydd och prydnadsväxter, minskar den biologiska mångfalden i strandområdena.

Förvaltning

En gång som tillhörde Lost River Ranch-arrendet, betades den mark som nu omfattar Milk River Natural Area sällan och ströks därför från betesarrendet enligt Public Lands Act 1978 och 1979. Viss resursutforskning har skett under åren och flera brunnar borrades men har sedan övergivits. Kol bröts också under kort tid men på grund av områdets avlägset läge övergavs också. Milk River Natural Area och Kennedy Coulee Ecological Reserve etablerades med avsikten "att skydda och bibehålla den ekologiska och estetiska karaktären hos ett representativt exempel på den blandade gräsmarkens naturregion med minimal mänsklig inblandning." Specifikt skydd av ekologisk mångfald och processer, inhemska arter och livsmiljöer, sällsynta och betydelsefulla naturegenskaper, rekreation, utbildning och vetenskaplig forskning. Förvaltningsinterferensen är tänkt att vara minimal och "låt naturen ta sin gång" där det är möjligt, samtidigt som vissa ekologiska processer som bränder och kontrollerat bete hanteras. En balans mellan betesregimer är viktig för att upprätthålla kombinationen av korta och medelstora gräs som definierar den torra blandgräsets naturliga subregion. Nötkreatur betar inte på samma sätt som den nu utrotade bisonen gjorde, utan har använts för att simulera naturliga processer. Betesförvaltning upprätthåller gräsmarksekosystemet i sitt klimaxtillstånd, men överbetning måste undvikas för att förhindra jorderosion och förlust av biologisk mångfald . Hälsobedömningar av utmarksmarker underlättar detta mål genom att regelbundet utvärdera områdets ekosystemhälsa , inklusive mätfaktorer som betesintensitet, ogräsförekomst, artsammansättning, platsstabilitet och mark- och växthälsa. 2011 års undersökning av utmarksmark drog slutsatsen att Milk River Natural Area överlag är vid utmärkt hälsa och uppfyller sina förvaltningsmål, och att växtsamhällets hälsa och beteshantering befanns vara långt över provinsens standarder.

Bränder har historiskt sett varit en viktig del av gräsmarkens ekosystem, men utgör ett hot mot människors liv och egendom. I Milk River Natural Area är förvaltningspolicyn att dämpa skogsbränder, med föreskrivna kontrollerade brännskador som är tillåtna för ekosystemunderhållsändamål för att hantera gräsmarken i dess klimaxtillstånd. Lägereld är tillåtet men avskräckt. Efter skogsbranden 2007 genomfördes inventeringar som visade en ökning av artrikedomen och även god återhämtning av inhemska arter med liten invasion av exotiska organismer. Invasiva ogräsarter som har hittats i området, som nicktistel, bekämpas genom punktbesprutning och handplockning. Större arter som den ryska oliven skärs ner och punktbehandlas.

Användning av fritidsfordon måste också övervakas, eftersom terrängfordon (ATV) och större fordon kan skada bäckar och riva upp ömtålig vegetation. Offentliga fordon är förbjudna söder och väster om det befintliga stigsystemet och från flodbotten och badlandsområden, och från det ekologiska reservatet helt och hållet, förutom för förvaltningsändamål och brandskydd, eller utbildning och oförstörande forskning.

Förutom att själva Mjölkfloden är en enstaka destination för paddelsporter, inkluderar andra rekreationsanvändningar av området jakt och camping, vilket medför sina egna potentiella effekter på miljön och områdets arter i riskzonen. Speciellt brand är en risk från obevakade lägereldar. När människor närmar sig järnhökbon kommer att spola dem och kan så småningom orsaka att boet överges. Jakt- och/eller ammunitionsrestriktioner kan minska blyförgiftningen hos kungsörn, möjligen orsakad av att de fått i sig blyhagel i sitt byte.

Återintroduktion av utrotade inhemska arter, såsom räven, är en annan fråga som måste balanseras med behoven och toleranserna hos befintliga arter. Andra utrotade arter som tidigare ockuperade gräsmarkerna var bison ( Bison bison ), varg ( Canis lupus ) och grizzlybjörn ( Ursus arctos horribilis ), som kanske inte är möjliga att återinföra på grund av kostnader och potentiell konflikt med människor. Utbildning och vetenskaplig verksamhet kräver riktlinjer och tillstånd för att skydda landskapet från oavsiktliga skador såsom insamling av sällsynta arter eller arkeologiska prover. Utvinning av naturresurser som mineraler, gas, olja och kol är oförenliga med förvaltningen av det skyddade området, liksom linjära utvecklingar som vägar, rörledningar och kraftledningar. Som sådan får endast friliggande områden utforskas för resursutvinning, och inga nya linjära utvecklingar planeras; anläggande av ett visningsområde övervägs dock att begränsa och koncentrera allmänhetens tillträde till ett godkänt och kontrollerat område. Stängsel och skyltar, som används för allmän säkerhet och resursskydd, hålls också till ett minimum.

För närvarande minskar den mänskliga befolkningen i Milk Rivers vattendelare – redan på landsbygden med en befolkningstäthet på under 0,5 personer per kvadratkilometer – på grund av faktorer som en åldrande befolkning, nedgången i småskaligt jordbruk, förlust av samhällsservice såsom sjukhus och skolor, och brist på arbetstillfällen. Denna brist på befolkningstryck, tillsammans med otillgängligheten av Milk River Natural Area och förvaltningsplanen som följs av Alberta Tourism, Parks and Recreation, hjälper till att upprätthålla det skyddade områdets ekologiska integritet.