Thomas Benson (1708–1772)

Benson's Cave, på Lundy: sägs vara där Benson lagrade smuggelgods.

Thomas Benson (1708–1772), från Knapp House ( alias Nap), Appledore , på norra Devonkusten i England, var en skeppsredare och köpman som var sheriff av Devon 1746–47 och MP för Barnstaple mellan 1747 och 1754 1753 flydde han till Portugal från brittisk rättvisa, efter att ha blivit anklagad för tullflykt och sjöförsäkringsbedrägeri.

Biografi

Han var den andra sonen till John Benson (död 1739) av Knapp av hans fru Grace Melhuish. Bensons var länge etablerade köpmän i Bideford, med en etablerad handel till Frankrike, Portugal och Placentia i Newfoundland. De ägde också kalkugnar i Bideford , nära Appledore. År 1737 gifte Benson sig med sin kusin Frances Melhuish (död 1752), en dotter till Roger Melhuish med hans andra fru Eleanor Barber. Av Frances hade han två söner och två döttrar.

Vid sin fars död 1739 ärvde Benson några av sina skepp och en del egendom i Appledore tillsammans med 1 000 pund. Detta förstärktes när han blev arvtagare till sin äldre bror Peter, som dog 1743. I sitt testamente försökte Peter avråda sin bror Thomas från att fortsätta i familjehandeln, eftersom han ansåg det framtida ekonomiska klimatet vara ogynnsamt.

År 1745 överlämnade Benson en stansskål i silver, inskriven med hans vapenbeslag, till Borgmästaren och företaget i Barnstaple. Han valdes in i parlamentet som medlem för Barnstaple 1747, och året därpå förvärvade han en hyra av ön Lundy , utanför North Devons kust, för en hyra på £60 per år från John Leveson-Gower, 1st Earl Gower. . En tid före 1753 köpte Benson också godset Halsbury i församlingen Parkham , nära Bideford, av Roger Giffard (död 1763).

År 1747 fick han ett kontrakt från regeringen för att transportera engelska fångar , och gav den vanliga obligationen till sheriffen att frakta dem till Virginia eller Maryland . Men han fraktade dem istället till Lundy där han anställde dem som slavarbetare för att bygga murar etc. Hans försvar var att skicka straffångar till Lundy var samma sak som att skicka dem till Amerika, och säga "de transporterades från England, oavsett var det var. så länge de var utanför riket". Hans tolkning av lagen stod fast.

Olaglig verksamhet

Trots råden som hans bror lämnade i sitt testamente, fortsatte Benson att handla och utökade sin verksamhet till olaglig verksamhet inklusive undvikande av att betala tullar på sin import, varav en stor del var av tobak från de amerikanska kolonierna, en handel där Bideford var framstående. Han förvarade sina smugglade varor i en grotta på Lundy, som upptäcktes och sheriffen av Devon uppmanades att ta ut straffen på Benson. År 1752 misslyckades han med att betala cirka 8 000 pund i tull på import till ett värde av 40 000 pund och åtalades i statskassan för utebliven betalning. Hans gods, inklusive Nap, beslagtogs av kronan.

År 1752 skaffade han försäkring i Exeter för sitt skepp Nightingale som var fullt lastat med en värdefull last av tenn, linne och salt, som förmodligen skulle segla till Maryland i Amerika. Men han gav order till sin kapten och släkting genom äktenskap, John Lancey, att i hemlighet lasta av varorna på Lundy och att kasta fartyget. Den 3 augusti 1752 satte kaptenen planen i verket och kastade fartyget i Bristol Channel . Handlingen upptäcktes av myndigheterna efter ett erkännande av en besättningsmedlem och Lancey dömdes och hängdes vid Execution Dock i London den 7 juni 1754. Avsnittet är föremål för kriminalromanen Hell and High Water av Tanya Landman .

Benson flydde till Portugal 1753, och hans engelska tillgångar och mark beslagtogs av kronan. Halsbury såldes senare till familjen Davie i närliggande Orleigh . I Portugal fick han sällskap av två av sina återstående fartyg, och tillsammans med sin brorson Thomas Stafford etablerade han ett av de största engelska handelsföretagen i det landet. Han sägs ha dött i Porto 1771 vid 64 års ålder, men inga direkta bevis för detta har hittats.

Källor

• Baring Gould, Sabine (1908). "The Pirates of Lundy". Devonshire-karaktärer och konstiga händelser . London: John Lane. s. 233–7.
• Taylor, MC, biografi om Thomas Benson, Barnstaple Heritage Booklet nr. 5, Barnstaple, 2001

Vidare läsning

• Thomas, Stanley, Näktergalskandalen, 1959