Robert Coombes (mördare)
Robert Allen Coombes (1882–1949) representerar ett mycket sällsynt exempel på ett barn som mördar sin mamma. Mordet gick oupptäckt i tio dagar och blev en sensation när det upptäcktes under den varma sommaren 1895 i East End i London. Händelsen blev känd som Plaistow Horror . Samtida beskrivningar tyder på att Robert inte tycks ha haft någon moralisk kompass och var inblandad i många ekonomiska knep innan han övergick till mord. Han flydde bödelns snara på grund av sin ålder.
Robert var en av de enda manliga fångarna i Holloway-fängelset och den yngsta fången någonsin i Broadmoor . Trots sina fruktansvärda brott släpptes han och levde ett långt och produktivt liv i Australien därefter och ansågs vara rehabiliterad.
Liv
Han föddes i Bethnal Green i London den 6 januari 1882 som första son till Robert Coombes och hans hustru Emily Harrison Coombes (född Allen) som hade gift sig 1878. Hans far var steward på en transatlantisk ångbåt "Frankrike" och var ofta borta hemifrån under längre perioder. Robert var en pincettfödsel och hade synliga märken på varje tinning. Han döptes i april 1882, men föräldrarnas efternamn antecknades som Allen istället för Coombes. Allen var Roberts mammas flicknamn. Deras adress var Edward Street 28, och faderns yrke var "slaktare".
Hans bror Nathaniel George Coombes föddes i februari året därpå.
Robert hade svår huvudvärk från cirka tre års ålder. Läkaren rådde honom att aldrig slå honom i huvudet. Familjen flyttade till Liverpool och bodde hos släktingar 1885/6. Robert senior stannade i Liverpool till 1892 men Emily och pojkarna återvände till London. Deras läkare Dr Coward började skriva ut kaliumbromid under tiden då fadern var frånvarande.
Tillbaka i London 1888 utsattes den unge Robert för de omgivande Whitechapel-morden och Jack the Ripper och blev besatt av de billiga sensationella tidningarna som kallas penny dreadfuls . Detta intresse avskräcktes inte.
Vintern 1891/2 flyttade familjen till 35 Cave Road i Plaistow -distriktet i Londons östra ände. Pojkarna gick i Grange Road School under rektor George Charles Hollamby. Robert beskrevs som exceptionellt smart. Han flyttade till Stock Street School under Jesse Smith 1893. De flyttade senare till Cave Street School i juli 1894 under Charles Struler. Vid den senare fick rektorn veta att hans frånvaro från den 12 september 1894 till den 11 mars 1895 berodde på en "sjöresa". Vid rättegången förklarade hans far att detta var en resa till New York. Ändå förekom det upprepade skolk, men han ansågs vara en bra elev och mycket smart.
Avgångsåldern var då 11 år. Robert lämnade skolan i juni 1895 och arbetade kort med en platter på varvet.
I november 1894 (endast 12 år gammal) hade han gjort komplicerade resor ensam för att närvara vid rättegången mot mördaren James Canham Read , "den sydliga mördaren" (av Florence Dennis) i Chelmsford (Essex Assizes). Som kassör i Royal Albert Docks (där fadern arbetade) och med ung Coombes rykte för ekonomiska bedrägerier kan det vara så att hans intresse för den här rättegången var mer än makabert eftersom han kan ha känt till Read personligen. Read befanns skyldig och hängdes i december.
Mordet
Både Robert och Nathaniel vittnade om att Robert den yngre hade köpt kniven själv med den uttryckliga avsikten att döda sin mamma, någon vecka före händelsen i Bretts butik på 273 Barking Road för priset av fem pence. Kniven gömdes först i en soptunna på bakgården och sedan i en oanvänd skorsten i huset.
Robert den äldre hade lämnat familjen, enligt sitt vanliga mönster, sent på fredagen eller tidigt på lördagen den 6 juli 1895 och lämnat tillräckligt med kontanter för att räcka tills han förväntade sig återvända. Pojkarna blev äldre och började missköta sig.
Söndagen den 7 juli hade Emily slagit Nathaniel och han sa till Robert att han ville döda henne. Den natten, runt 03.45 på måndagsmorgonen, knivhögg Robert sin mamma i hjärtat två gånger när hon låg i sängen, efter att först ha slagit henne i huvudet med en knast. Robert (som hade sovit i sin mammas rum) somnade till synes igen. Mellan 8.30 och 9.00 på måndagen gick han till Nathaniels rum och berättade att han hade dödat deras mamma. Nathaniel trodde inte på detta och bad att få se. Domstolsbevis säger att mamman fortfarande stönade av ångest vid 9-tiden. De täckte hennes huvud och gick ut.
Perioden mellan mord och upptäckt
Robert tog en guldsuverän ur sin mammas handväska på måndagsmorgonen och bad grannen James William Robertson på 33 Cave Road om byte av myntet. Han gav två halva suveräner i utbyte och de gav honom en och deras mors hyresbok och bad honom att betala deras hyra (7 shilling i veckan som skulle betalas varje måndag) eftersom deras mor var borta. Han höll med. Robert kom tillbaka vid 19-tiden för att hämta sina 3 shillings växel.
Senare samma dag (och dagen efter) använde Robert den återstående halva suveränen och han och Nathaniel gick till Lord's Cricket Ground för att se den berömda WG Grace spela cricket som en del av hans "golden summer" av århundraden. På tisdagskvällen satte Robert (på ett mycket organiserat sätt) bränd kalk på sin mammas kropp för att kontrollera förfallet.
På onsdagen kontaktade Robert 39-årige John Fox på Royal Albert Dock där Fox gjorde ströjobb för National Steamship Company. Fox (som var mentalt utmanad) hade varit sjöman på "Egypten" men efter en brand och förlust av fartyget hade han blivit för rädd för att gå till sjöss igen och gjorde arbeten i hamnområdet istället. Fox var en vän till sin far och de två hade förmodligen arbetat tillsammans. Unge Robert bad Fox att ta hand om dem medan hans mamma var "borta" och att pantsätta föremål från huset (inklusive hans fars guldfickor) vid George Fishs pantbank på 545 Commercial Road i Poplar . Fox påstod sig vara Robert Coombes senior och fick 10 shilling för guldklockan. Han gick sedan till en andra pantbank på 554 Commercial Road och pantade Coombes silverklocka och sedan en tredje på 2/4 High Street Plaistow där han pantade en mandolin . Fox kom sedan för att bo hos pojkarna, som alla sov i de nedre rummen under perioden.
En natt (förmodligen fredagen) gick pojkarna till Stratford Theatre medan Fox stannade ensam i huset. Pojkarna spelade cricket med Fox på bakgården de flesta kvällar i veckan i fråga.
Lördagen den 13 juli gick John Fox till John Hewson, kassören på National Steamship Company, med ett brev som påstås ha kommit från Robert Coombes junior, där han sa att hans mamma var mycket sjuk i Brights sjukdom och hade en hög läkarräkning att betala. Den begärde att Hewson skulle förskottera familjen 4 pund från deras fars lön för att kunna betala denna räkning. Hewson begärde ett läkarintyg. Måndagen den 15 juli gick den unge Robert till Hewson själv, med ett brev som påstods vara från JJ Griffin, den lokala läkaren, som bekräftade moderns sjukdom. Detta var naturligtvis ett påhitt. Tydligen två år tidigare hade Robert fått 2 pund med ett liknande knep. Hewson sa att han skulle komma till deras hus för att ge sin mamma pengarna.
Grannar var misstänksamma och pojkarnas historia att Emily hade åkt till Liverpool var inte vettig. Grannen, Mrs Burridge, kontaktade Emilys svägerska, även Emily Coombes på 168 Bowling Road, för att undersöka saken. Hon var med måndagen den 8 juli men fick inget svar. Hon kom tillbaka klockan 18 på måndagen den 15 juli och Fox (som hon inte kände) svarade på dörren. Hon fick återigen veta att Mrs Coombes var i Liverpool. Hon kom tillbaka onsdagen den 17 juli klockan 9 och fick inget svar. När hon kom tillbaka tidigt på eftermiddagen knackade hon på och den här gången kom hon in i huset och möttes av pojkarna och Fox. Sovrumsdörren var låst och det luktade illa. Hon fick en reservnyckel av hyresvärden och återvände till huset. När hon låste upp dörren konfronterades hon med den sönderfallande kroppen av sin svägerska, täckt av larver. Grannar hade noterat många flugor men hade inte noterat någon lukt, men detta försattes till närheten av mycket gödsel i närliggande handelsträdgårdar.
Grannen Mrs Burridge (som också var i huset) gick till sitt eget hus och fick sin man att springa för polisen och konstapel Robert Thwart kom klockan 13.50. Nathaniel hade rymt genom ett fönster under evenemanget. En annan granne Mrs Hayward på 39 Cave Road ersatte den tidigare Mrs Burridge. Fler poliser anlände inklusive sergeant Henry Balch som tog Fox uttalande. Robert och John Fox greps på platsen och hölls i poliscellerna i West Ham. Han lämnade bara (med dem) vid ankomsten av divisionspoliskirurgen Alfred Kennedy och gick sedan till platsen och tog bort kroppen. Han beskrev huvudet som "hemskt nedbrutet". Lakanen var täckta av torkat blod. Den blodtäckta kniven låg fortfarande i närheten. Han fick senare sällskap av sergeant Charles Orpwood som gjorde detaljerade planer för huset och mordplatsen.
Polisinspektör George Gilbert tillbringade större delen av kvällen och nästa morgon i huset. Han hittade en pojks flanellskjorta täckt av blodfläckar. Sovrummet där mordet ägde rum hade genomsökts av Robert och innehållet i lådorna låg utspridda i rummet. Han verkade ha letat efter fler värdesaker att sälja. Oroväckande nog hittade han också ett brev från Robert till sin far, där han inte bad om ursäkt för sitt brott, utan konstruerade en komplicerad historia om mamma som skadade sin hand och inte kunde skriva, och kunde han skicka pengar för att täcka olika räkningar. Det var en oskickad annons till en lokaltidning från den unge Robert som sökte ett privatlån på 30 pund i utbyte mot sex månatliga återbetalningar på 6 pund. Hyresboken fanns där och visade betalningen på 7 shilling den 8 juli, efter moderns död.
Rättegång och fängelse
Robert flyttades till Holloway-fängelset den 18 juli och blev kvar där fram till rättegången. Han observerades av läkaren, George Edward Walker, som den 10 augusti, på råd från vakterna, flyttade honom till en vadderad cell för sin egen säkerhet. Han berättade för Walker att han hörde röster som sa åt honom att döda sin mamma och att han hade en "oemotståndlig impuls att döda henne". Walker noterade att pupillerna i hans ögon skulle vandra ojämnt under hans huvudvärk och noterade de ovanliga ärren från hans pincettfödsel. Walker rapporterade att pojken var mycket upprymd (på ett positivt sätt) angående hans kommande rättegång och verkade se detta med glädje. Men han började gråta när han tänkte på att sakna sina katter och sin mandolin.
Rättegången började vid Old Bailey den 9 september 1895. Juryn fick veta att fokusera på pojkens mentala hälsa. Åtalet leddes av två berömda advokater: Horace Avory och Guy Stephenson .
Roberts eget brev till en granne lästes upp: "Kära Mr Shaw, jag fick ditt brev i tisdags. Jag tror att jag kommer att bli hängd men jag bryr mig inte så länge jag får en god frukost innan de hänger mig. Om de gör det. inte hänga mig jag tror att jag kommer att begå självmord. Det kommer att göra lika bra. Jag kommer att strypa mig själv. Jag hoppas att ni alla mår bra. Jag åker upp på måndag till Old Bailey för att prövas. Jag hoppas att du kommer att vara där. Jag tror att de kommer att döma mig till döden. Om de gör det kommer jag kalla alla vittnen för lögnare. Jag är kvar, din kärleksfulla RA Coombes". Det följde två skolpojkeskisser: först en figur som skjuts mot en ställning; för det andra att sitt eget jag på ställningen hängs med en bubbla vid munnen som säger "farväl". Det fortsatte sedan som ett "testamente" som lämnade tusentals pund till olika människor.
Familjeläkaren John Joseph Griffin vittnade om att Robert hade en historia av huvudvärk. Det fanns inga bevis som tydde på en historia av galenskap, men mamman beskrevs som nervös och hysterisk. Robert var för ung för att hänga i alla fall. Robert kom till slutsatsen att han var en mordgalning med klara perioder och under inflytande av skadlig litteratur.
Rätten diskuterade vansinnets natur och förståelsen av rätt och fel, särskilt hos barn. Det tidigare köpet av kniven indikerade tydligt överlag, men detta kan hävdas som det också gjordes under en period av mani. I slutändan var det enklare att dra slutsatsen att han var galen eller tillfälligt galen. De medicinska bevisen drog slutsatsen att han var helt sansad men saknade all moralisk förståelse.
Han befanns skyldig och dömdes till en obestämd tid på Broadmoor Hospital for the Criminally Insane som dess yngste fånge. Nathaniel befanns oskyldig. Trots att Fox pantsatt Coombes varor, hittades ingen skuld från hans sida.
Robert släpptes 1912 efter att ha tjänat 17 år, 30 år gammal.
Senare i livet
Tidigt 1914 emigrerade han till Australien dit Nathaniel hade rest under Roberts fängelse. Han tog värvning i den australiensiska kejserliga styrkan tidigt under första världskriget och vann militärmedaljen i oktober 1916 för iögonfallande tapperhet som bårbärare under Gallipoli-kampanjen .
Efter kriget arbetade han på en gård i Nana Glen och undervisade i musik i det omgivande området av New South Wales . Han startade sedan sin egen handelsträdgård i Glenreagh -distriktet.
Nathaniel var Chief Stoker på HMAS Australia under första världskriget. och dog i Newcastle, New South Wales 1946.
Robert dog på Coffs Harbour Hospital den 7 maj 1949, 67 år gammal. Han gifte sig aldrig. Han är begravd på Coffs Harbour Historic Cemetery, NSW.