Hugh Wontner

Sir Hugh Wontner 1975

Sir Hugh Walter Kingwell Wontner GBE CVO KStJ (22 oktober 1908 – 25 november 1992) var en engelsk hotellägare och politiker. Han var verkställande direktör för Savoy från 1941 till 1979 och dess ordförande från 1948 till 1984, och fortsatte som president till sin död. Han var också ordförande för Savoyteatern från 1948 till sin död. 1973–74 var han borgmästare i London .

Wontner utsågs till generalsekreterare för hotell- och restaurangföreningen i Storbritannien 1933 vid 25 års ålder. Han skötte hotellgruppens fastigheter i Savoy under de svåra åren under andra världskriget, återställde deras lyster efter kriget och bevarade framgångsrikt gruppens självständighet mot uppköpserbjudanden på 1950-, 1970- och 1980-talen. Som ordförande för Savoyteatern övervakade han personligen återuppbyggnaden av den efter att den förstördes av brand 1990.

Wontner var nära involverad i City of London som en ledande medlem av två av dess gamla skrån och som rådman , överdomare och borgmästare. Han adlades 1972.

Biografi

Tidiga år

Wontner var den äldre sonen till skådespelaren Arthur Wontner och hans första fru, skådespelerskan Rose Pendennis, vars riktiga namn var Rosecleer Alice Amelia Blanche, född Kingwell. Han föddes som Hugh Walter Kingwell Wontner Smith , men hans far ändrade efternamnet 1909 och släppte "Smith". Wontner utbildades vid Oundle School och i Frankrike, men var inte, sa han senare, en akademisk elev.

Efter att ha arbetat på Hôtel Meurice i Paris kom Wontner till sekretariatet för Londons handelskammare från 1927 till 1933. 1933, vid 25 års ålder, utnämndes han till generalsekreterare för Storbritanniens hotell- och restaurangförening. 1936 gifte Wontner sig med Catherine Irvin. De hade två söner och en dotter.

Savoy Group

Wontners arbete med Hotels and Restaurants Association förde honom i nära kontakt med Sir George Reeves-Smith, verkställande direktör för hotellgruppen Savoy, som var föreningens grundare ordförande. Reeves-Smith var imponerad av Wontners administrativa förmåga, och, som The Times noterade, "den unge mannen hade också andra egenskaper som tilltalade den veteran som verkställande direktören: en kräsna smak för viner, en smak för resor och en konsumerande passion för teater... Wontner måste ha verkat vara idealiskt Savoy-material." 1938 bjöd han in Wontner att gå med i gruppen som hans assistent. När Reeves-Smith dog vid 77 års ålder i maj 1941, Rupert D'Oyly Carte , Savoys ordförande, inga tvivel om arvet och utnämnde den 32-årige Wontner till verkställande direktör för Savoy-gruppen, som inkluderade Berkeley och Claridges hotell samt Savoy.

Savoy Hotel

Carte dog 1948, och eftersom hans arvtagare, Bridget D'Oyly Carte , inte ville bli ordförande, valde Savoys styrelse Wontner, den första personen som kombinerade rollerna som ordförande och verkställande direktör sedan Savoyens grundare, Richard D' Oyly Carte . Wontner förblev verkställande direktör till 1979 och ordförande till 1984. Han valdes till livstidsordförande för gruppen 1990.

När Wontner tog över var andra världskriget på sin höjdpunkt, och han och hans personal fick klara av bombskador, matransonering, arbetskraftsbrist och till en början en allvarlig minskning av antalet utländska besökare. Efter att USA gick in i kriget tog verksamheten fart när Savoy Hotel blev en favorit bland amerikanska officerare, diplomater, journalister och andra. Hotellet blev en mötesplats för krigsledare: Lord Mountbatten , Charles de Gaulle , Jan Masaryk och General Wavell var bland de vanliga Grill Room-gästerna, och hotellets skyddsrum för luftanfall var "de smartaste i London". Wontner samarbetade fullt ut med regeringens restriktioner under krigstid, hjälpte till att utarbeta en order som införde en gräns på fem shilling för priset på en restaurangmåltid och gav regeringen råd om att hantera förändringen från krigstidsransonering till fredstida.

Efter kriget satte Wontner igång att återställa standarderna för Savoy-gruppen till deras förkrigshärlighet, investerade en hel del kapital i att reparera krigsskador, uppgradera anläggningar och höja prestigen för hotellen i gruppen. Under hans kontroll blev Claridges ett hem i London för många statsmän, från president Tito och kung Hussein till Gandhi , medan Savoyen lockade till sig sådana showbusinessstjärnor som Frank Sinatra och Sophia Loren och besöktes av brittiska kungligheter inklusive George VI och Elizabeth II . Under Wontners ledning köpte gruppen Connaught Hotel 1956 och i början av 1960-talet beslutade sig för att flytta Berkeley från Piccadilly till nya lokaler i Knightsbridge för en öppning 1972. Wontner var försiktig med att expandera Savoy-gruppen internationellt, oroad över att över- expansion kan påverka standarden, men 1970 lade han till Lancaster Hotel i Paris till gruppen.

Affärsmetoder

Planteringsmaskin i vallträdgårdarna mellan hotellet och floden, till minne av Wontners ämbetstid

Under hela sin karriär, enligt The Times , "beundrades Wontner av affärskollegor för sin skarpsinne, integritet och lojalitet samtidigt som han anklagades av sina kritiker för avståndstagande och arrogans. Under ett genialiskt sätt låg det verkligen stålsatt beslutsamhet och en lagom grad av hänsynslöshet. " Under hans ledning bekämpade Savoy-gruppen framgångsrikt flera fientliga uppköpsbud och använde ibland kontroversiella lister för att besegra budgivaren. 1953 försökte entreprenören Charles Clore köpa Savoy-gruppen, och när hans bud avvisades sålde han sina aktier till fastighetsutvecklaren Harold Samuel , som planerade att bygga om Piccadilly-platsen för Berkeley Hotel. Wontner överförde tillfälligt besittningen av friinnehavet av Berkeley från Savoy-gruppen till dess personalpensionsfond tills budet drogs tillbaka.

Efter detta första övertagandeförsök försäkrade Wontner sig mot framtida bud genom att ge ut nya aktier i koncernen som fick 40 gånger så många röster vardera som de vanliga aktierna. Dessa specialandelar ägdes av Bridget D'Oyly Carte, Wontner och deras allierade. Finanstidningen The Economist fann detta knep upprörande: "Principiellt är det svårt att finna fördömandet för hårt för vad Savoy Hotels styrelse har gjort. De har tagit, utan medgivande från sina aktieägare, en värdefull egendom där de aktieägarna har ett eget kapital och av vilka den bästa användningen är öppen för tvist. De har gjort det omöjligt för aktieägarna ... att utöva någon kontroll i framtiden över dispositionen av den egendomen." Trots det gjorde Wontners aktiestruktur det möjligt för styrelsen att besegra senare uppköpsbud från Trafalgar House och Trusthouse Forte . Under den senare Charles Forte förvärva 69 procent av koncernens aktier, men bara 42 procent av rösterna, och rasade över att bli överlistad av Wontner, som han anklagade för att ha "en stor gåva för överlägsen likgiltighet". Efter att ha omintetgjort detta slutliga uppköpserbjudande, drog Wontner tillbaka från sina verkställande roller och accepterade positionen som ordförande för Savoy-gruppen.

Andra intressen och utmärkelser

Wontner hade många andra intressen, framträdande bland vilka var City of London, där han vid olika tillfällen var mästare i två Livery Companies , en rådman i City Corporation , överdomare och, 1973–74, Lord Mayor . Han gav råd till det kungliga hushållet om dess catering på Buckingham Palace och på andra håll, och 1953 utnämndes han till Clerk of the Royal Kitchens – den första innehavaren av posten sedan början av artonhundratalet. Han ärvde också sin fars kärlek till teatern och tjänade som medlem i styrelsen för D'Oyly Carte Opera Company och i kommittén för Barbican Center . Han var stolt över att vara medlem i Old Stagers , Englands äldsta amatördramatiska sällskap, och över sin koppling till Savoy Theatre , där han var ordförande och verkställande direktör från 1948 till sin död. När teatern förstördes av brand 1990 övervakade Wontner personligen återuppbyggnaden. Toppningsceremonin gav honom stort nöje, och bara några dagar före sin död såg han fram emot att presidera över återöppningen 1993.

Han mottog många internationella utmärkelser, inklusive hedersmedborgare i St Emilion , 1974; Freeman of the Seychellerna, 1974; Cisnerosorden (Spanien), 1964; Officer, L'Étoile Equatoriale (Gabon), 1970; Médaille de Vermeil, Paris stad, 1972; Ordre de l'Étoile Civique (Frankrike), 1972; Officier du Mérite Agricole (Frankrike), 1973; Befälhavare, National Order of the Leopard (Zaire), 1974; Riddarbefälhavare, Dannebrogsorden (Danmark), 1974; Lojalitetsorden till Malaysias krona , 1974; Riddarbefälhavare, Kungliga Svenska Polarstjärneorden, 1980; and a Knight of the Venerable Order of Saint John , 1973. Hans brittiska utmärkelser var MVO 1950, CVO 1969, Knight Bachelor 1972 och GBE 1974.

Wontner dog av en hjärtattack i London, 84 år gammal.

Se även

• Gilbert och Sullivan