Alvin Joseph Downing
Alvin Joseph Downing (1916–2000) var grundaren av Al Downing Tampa Bay Jazz Association. En inflytelserik jazzmusiker och lärare, Downing gjorde betydande bidrag till den afroamerikanska jazzgemenskapen i Florida. Han blev den första afroamerikanska kommissionären för St. Petersburg Housing Authority i Florida, liksom den första afroamerikanen att spela i St. Petersburg Symphony Orchestra.
Tidigt liv
Downing föddes 1916 i Jacksonville, Florida , mellanbarnet till Ernest & Mary Downing. Hans far, en järnvägsportier och gatumusiker , och hans mor, en sömmerska , höll fast vid sin idé om den amerikanska drömmen och strävade efter det bästa livet de kunde försörja sin familj, och utvecklade ett nära släktskap med varandra och en hög vördnad för den baptistiska tron.
Han hade en affinitet och nyfikenhet för musik från en mycket ung ålder. Hans förhållande till pianot som senare ledde till hans kärlek till jazz utvecklades när hans kusin, som hade tagit pianolektioner, övertygade honom om att öva piano i hennes ställe. Efter att hans föräldrar upptäckte bytet skaffade de ett piano och ordnade lektioner för honom vid fem års ålder.
Downing fortsatte sina lektioner under hela grund- och mellanstadiet, och i början av gymnasietiden organiserade han sitt första band, The Ten Clouds of Joy. Efter att ha tagit examen från gymnasiet valde han att gå på Alabama State College och flyttade senare till Florida Agricultural & Mechanical College där han träffade sin framtida fru Bernice "Bunny" Gause. Efter examen från college, flyttade Downing till St. Petersburg Florida där han började sin lärarkarriär vid Gibbs High School , samhällets afroamerikanska gymnasieskola. Downing undervisade på Gibbs i tre år innan han togs in i United States Army Air Force (USAAF), USA:s flygbihang under andra världskriget . När han återvände från kriget undervisade han i musik vid St. Petersburg College Clearwater Campus i många år medan han spelade på lokala klubbar.
Downing fortsatte att spela piano under hela sin livstid fram till att han dog i hjärtsvikt 2000.
Militär
Als utplacering bildade formellt den 332:a Fighter Group och den 447:e Bombardment Group , men historien skulle minnas dessa grupper som Tuskegee Airmen . Tuskegee Airmen var de första afroamerikanska piloterna någonsin inom militären och för dem som bestod av denna grupp, även om de förståeligt nog var oroliga för idén om krig, var de upphetsade av idén om afroamerikanska piloter.
Stationerad på Tuskegee Army Airfield , även känd som Sharpe Field och en övervägande svart bas, i Tuskegee, Alabama , med Bunny hemma i St. Petersburg, kvalificerade Al för flygskola, men en läkarundersökning betecknade honom "jordad" på grund av astma . Alltid påhittig som militären är, men Al användes som kontorist på ledningscentralens kontor. Inte nöjd med att vara kontorist, Al sökte till officersutbildning och 1944 avslutade han officerskandidatskolan och gjorde honom till löjtnant.
Strax efter att ha blivit löjtnant blev han adjutant för 613:e flygvapnets band. Men när Tuskegee Army Airfield stängdes överfördes Al till Lockbourne Air Base och befordrades kort därefter till skvadronbefälhavare och ledare för 613th Army Air Force Band där han var ansvarig för att organisera ett musikprogram för att "etablera en god arbetsrelation" med de vita medborgarna i Columbus, Ohio och hindrar deras förakt för de nyligen överförda Tuskegee Airmen som de betraktade som bråkmakare efter den mycket skvallrade Freeman Field-konfrontationen, en serie incidenter där Tuskegee Airmen, stationerad på Freeman Army Airfield , försökte integrera en helt vita officersklubb, vilket resulterade i flera arresteringar av afroamerikanska officerare.
Som en lösning skapade Al en talangshow som krävde en skvadron för att underhålla en annan skvadron varje vecka. Detta visade sig vara framgångsrikt och med hjälp av Private First Class Calvin Manuel, en professionell skådespelare innan han började tjänsten, skapades en varieté som hette Operation Enjoyment. Operation Enjoyment var så framgångsrik att "Överste Joseph F. Goetz, chef för underhållningssektionen av USAF...övertalade flygvapnet att sponsra den på en rundtur i baser i hela USA." Showen bestod av magi och komiska handlingar, dans, sång och avslutades med en "spännande pianostrid mellan Private First Class [Ivory] Mitchel och löjtnant Al Downing, där hela skådespelaren sjöng Army Air Corps-låten "Into The Wild Blue Yonder".
Även om han njöt av sin tjänst för sitt land, var hans passion för musik hans sanna kall. Efter 21 års tjänst och nådde rang som major genom sitt arbete för 613:e flygvapnets band, drog Al officiellt tillbaka från militären 1961 och återvände till St. Petersburg där han återupprättade sin lärarkarriär vid Gibbs Junior College, nu St. Petersburg College , där han undervisade i piano, orgel, musikteori, mässing, träblås, instrumental slagverksteknik och kurser i tillämpad musik.
All Stars
Efter att ha återvänt till St. Petersburg blev Al kontaktad av Ernie Calhoun, ledaren för ett välkänt lokalt jazzband vid namn "Ernie Calhoun and the Soul Brothers". Ernie erbjöd Al ett jobb som organist för sitt band, och Al tackade ja. En bra organists förmågor var mycket eftertraktade i det musikaliska samhället på 1960-talet. Als valorgan, en B-3 Hammond, ökade hans värde eftersom alla ville ha en B-3 Hammond. Partnerskapet mellan Al och Ernie hjälpte till att introducera Al till det omfattande nätverket av lokala musiker.
Kort efter att han gick med i "Ernie Calhoun and the Soul Brothers" startade Al sitt eget band "The Allstars", som bestod av ett brett spektrum av musikaliska talanger i olika åldrar, musikalisk bakgrund och ras, men med ett gemensamt intresse för jazz. För Al handlade det inte om vem du var, vilken färg du var eller vilken religion du var; det handlade om vilket instrument du spelade. Denna brist på rasgränser i Als musikaliska värld bidrog till att överbrygga några luckor i det musikaliska samhället, vilket i slutändan bidrog till främjandet av integration.
Al Downing Tampa Bay Jazz Association
1971 inleddes integrationen av vita och svarta skolor county wide i Pinellas County och även om detta i viss mån eliminerade rasgränser inom utbildning och nätverk, fanns det fortfarande väldigt få avsättningar i samhället för jazz. Även om det fanns många jobbmöjligheter för musiker, var jazzen till synes utsläckt. Als nybildade band "The All Stars" såg bristen på jazz från första hand och för att hjälpa till att ge nytt liv till jazzen startade Al "Allegro Music Society".
Allegro Music Society, även om det eftersträvades passionerat, avvecklades inom kort eftersom politiska påtryckningar från det lokala musikerförbundet avskräckte medlemskap i Allegro Music Society och hotade lokala bands överlevnad, eftersom förbundet i grunden var ett bands ackreditering vid den tiden. De flesta klubbar skulle inte anställa ett band utan stöd från det lokala musikerförbundet. Fortfarande passionerad för att skapa butiker för jazzmusiker, omorganiserade Al ett koncept för en annan organisation som skulle hålla jazzen vid liv för både blivande och nuvarande musiker och för att återinföra människor till jazzens gyllene dagar. Resultatet var bildandet av Al Downing Florida Jazz Association 1981.
Till skillnad från Allegro Music Society lyckades Al Downing Florida Jazz Association formulera en funktionell och hållbar förening som gav utlopp för jazzmusiker samt utbildningsmöjligheter för dem som ville lära sig om jazz. 1984 absorberade Al Downing Florida Jazz Association Tampa Bay Jazz Society och skapade en enhet för jazzens framsteg. När de två organisationerna slog samman förslaget om att ta bort Al Downings namn från titeln tillrättavisades och förnekades snabbt, eftersom det stod klart att Al Downing verkligen var "jazzens ambassadör", en titel som gavs till honom av Clearwater Jazz Holiday Foundation.