Den 22 januari 1977 avgick Bob Bergland , som hade tjänat som USA:s representant från Minnesotas 7:e kongressdistrikt sedan 1971, för att acceptera utnämningen av president Jimmy Carter till jordbrukssekreterare . Alla indikationer före det särskilda valet verkade gynna oddsen att DFL skulle hålla distriktet. Bergland vann distriktet i successiva jordskredssegrar sedan dess omfördelning efter folkräkningen 1970, och vann nästan sextio procent av rösterna 1972, över 75 procent 1974 och 72,34 procent 1976.
DFL och det oberoende-republikanska partiet höll var och en speciella primärval den 8 februari. Mike Sullivan, en före detta anställd för representanten Bergland och den tidigare amerikanska senatorn/dåvarande vicepresidenten Walter Mondale, besegrade den tidigare amerikanska representanten Coya Knutson och två andra kandidater för DFL-nomineringen. Arlan Stangeland , en bonde som var delegat till de republikanska delstatskonventen från 1964 till 1968, och tjänstgjorde som medlem av Minnesotas representanthus från 1966 till 1975, vann lätt den oberoende-republikanska nomineringen över Dick Franson, en perenn kandidat som hade ställt upp i olika republikanska primärval i Minnesota.
Under den speciella valkampanjen kampanjade Stangeland "på temat att det tungt lantliga nordvästra Minnesota behövde ytterligare en bonde, som herr Bergland, i kongressen", och sannolikt gynnades av "hans livslånga vistelse i distriktet, sina rötter som bonde i en mestadels på landsbygden, och hans identifiering som lutheran i ett område som övervägande är protestantiskt ."
Sullivan, å andra sidan, hade förlitat sig på stödet från etablissemanget demokrater snarare än att göra en gräsrotsuppsökande till väljarna i distriktet, och var sannolikt "handikappad av sin romersk-katolska tro". Sullivans religiösa tillhörighet blev särskilt kontroversiell efter att biskop Victor Hermann Balke uppmuntrade väljarna i Crookstons stift att rösta på Sullivan, som han beskrev som "mycket pro-kyrkligt", och mot Stangeland, som han beskrev som en "mycket negativ" " röstningsrekord i statshuset.
Till slut vann Stangeland valet med jordskredse 71 251 röster mot Sullivans 43 467, vilket överraskade DFL och de flesta externa observatörer, som förväntade sig att Berglands breda stöd från tre månader tidigare skulle leda till en enkel seger för Sullivan.
