Winkler län sjuksköterska whistleblower fall
Winkler County sjuksköterska whistleblower var en serie rättsliga förfaranden i västra Texas relaterade till vedergällningen mot två sjuksköterskor som lämnade in ett anonymt klagomål mot en läkare 2009. Fallet väckte nationell uppmärksamhet för dess konsekvenser för sjuksköterskors whistleblowing . Efter att ha bevittnat vad de ansåg vara osäker medicinsk vård lämnade sjuksköterskorna Anne Mitchell och Vicki Galle in ett anonymt klagomål mot Dr. Rolando Arafiles till Texas Medical Board (TMB).
När han fick reda på klagomålet talade Arafiles med sheriffen i Winkler County och hävdade att sjuksköterskornas rapporter till medicinska nämnden utgjorde trakasserier. Sheriffen undersökte och fick TMB-klagomålet, som gav tillräckligt med information om Mitchell och Galle för att göra dem identifierbara. Galle och Mitchell avslutades från sjukhuset och ställdes inför brottsanklagelser för missbruk av officiell information. Galles anklagelser lades ner före rättegången och Mitchell frikändes av en jury. I efterdyningarna av Mitchells rättegång stod Arafiles, flera länstjänstemän och en sjukhusadministratör alla inför fängelse för sina roller i vedergällningen mot sjuksköterskorna.
Fallet väckte frågor om omfattningen av meddelarskyddet för vårdgivare som rapporterar patientvårdsproblem till tillståndsmyndigheter. Texas lagar inkluderade rättsmedel mot vedergällning för whistleblowers, men ingen känd amerikansk stat hade whistleblower-lagar som behandlade lämpligt åklagare. Enligt Texas Nurses Association, "Ingen föreställde sig någonsin att en sjuksköterska skulle åtalas för att ha rapporterat en patientvårdsfråga till en licensieringsbyrå." Efter Mitchell-fallet införlivades skydd från åtal i Texas whistleblower-lagar. TMB slutade undersöka anonyma klagomål om läkare i september 2011.
Bakgrund
Fallet har sitt ursprung på Winkler County Memorial Hospital (WCMH), ett sjukhus med 15 bäddar i Kermit, Texas . Mitchell och Galle var legitimerade sjuksköterskor vid WCMH. De två sjuksköterskorna hade flera roller på sjukhuset och båda arbetade där i mer än 20 år. Galle var administratör för kvalitetsförbättring och användningshantering för sjukhuset, medan Mitchell fungerade som dess efterlevnadsansvarig . Galle och Mitchell fungerade också som samordnare för medicinsk personal vid WCMH. Mitchell hade en deltidsroll som länets krishanteringssamordnare. Hon hade även erfarenhet som resesjuksköterska och som instruktör och föreståndare på ett legitimerat yrkessjuksköterskeprogram .
I april 2008 anlände Arafiles till WCMH. Han hade tagit en medicinsk examen i Filippinerna innan han kom till USA; han fortsatte sin träning i Baltimore och Buffalo . Texas utfärdade en medicinsk licens till honom 1998. Året innan Arafiles kom till Winkler County uttryckte TMB oro över det sätt på vilket han övervakade en läkarassistent på en viktminskningsklinik och hur han tillämpade klinikens patientvårdsprotokoll. Som ett resultat begränsade TMB hans förmåga att övervaka sjuksköterskor och läkarassistenter i tre år och bötfällde honom med 1 000 USD.
Mitchell och Galle blev oroliga över lämpligheten av Arafiles medicinska beslutsfattande strax efter att han anlände till WCMH. Läkarpraktiken i Kermit inkluderade användningen av alternativmedicinska terapier som naturläkemedel. Vittnen sa senare att Mitchell gjorde kommentarer på jobbet som karakteriserade Arafiles som en "häxdoktor". Andra medarbetare sa att Mitchell hade legitima farhågor om kvaliteten på läkarens patientvård; de sa att Mitchell först tog upp problemen med sjukhusets administration, men att hennes oro inte togs upp. I en incident påstods Arafiles ha utfört ett hudtransplantat på en patient på akutmottagningen trots att han inte hade behörighet att utföra operation på anläggningen. En annan patient kom till sjukhuset med ett krossat finger och Arafiles ska ha tagit av en gummispets från en medicinsk sax och sydd fast den på patientens finger.
Mitchell och Galle skickade ett anonymt klagomål till TMB som beskriver deras oro över Arafiles vård av nio patienter 2008 och 2009. I brevet stod det att sjuksköterskorna fruktade att förlora sina jobb om deras identitet avslöjades i samband med klagomålet. Arafiles blev medveten om klagomålet och pratade med Winkler County Sheriff Robert Roberts och hävdade att klagomålet var trakasserier . TMB utfärdade en kopia av klagomålet till Roberts med förutsättningen att det endast skulle användas för att utreda brottslig verksamhet av Arafiles. Roberts skickade klagomålet till Arafiles och till WCMH-administratören Stan Wiley. Eftersom WCMH var ett litet sjukhus identifierade detaljer från brevet Mitchell och Galle som källorna till klagomålet.
Roberts fick order om att genomsöka sjuksköterskornas datorer och han hittade brevet till TMB. Läkaren hade behandlat Roberts på akuten för en hjärtattack. Roberts krediterade Arafiles för att han räddade hans liv. Han hänvisade till läkaren som "den mest uppriktigt omtänksamma person jag någonsin träffat." Roberts kommenterade senare styrelserapporten och sa: "Om den är gjord för att förstöra någons rykte eller tvinga dem att lämna staden, så tror jag inte att det är god tro."
Uppsägning och åtal för brott
Mitchell och Galle sades upp från WCMH i juni 2009. Några dagar senare greps båda sjuksköterskorna. De anklagades för missbruk av officiell information, ett grovt brott som medför risken för tio års fängelse och böter på upp till 5 000 dollar. Roberts sa att sjuksköterskorna lämnade in klagomålet som en personlig vendetta snarare än som en god trosrapportering av fakta. Han noterade också att Mitchell och Galle skickade medicinska journaler för tio patienter till TMB utan deras samtycke; rapporterna inkluderade dock inte namnen på patienter, och medicinska nämndens rapporter är undantagna från lagar om patientintegritet .
Fallet väckte nationell uppmärksamhet i juli 2009 när American Nurses Association (ANA) och Texas Nurses Association (TNA) började öka medvetenheten om sjuksköterskornas svåra situation. Galle sa senare, "Vi hade inget stöd - känslomässigt eller ekonomiskt - förrän TNA och ANA klev in." TNA lämnade in ett klagomål till Texas Department of State Health Services (DSHS) som resulterade i en undersökning på plats av sjukhuset. I februari 2010 hade TNA Legal Defense Fund samlat in mer än $45 000 i donationer till Galle och Mitchells försvar. TMB:s verkställande direktör Mari Robinson kommenterade att ett sådant åtal kan ha "en betydande kylande effekt" på rapporteringen av läkares praxisfrågor.
Anklagelserna mot Galle lades ner innan hennes fall gick till rättegång. Mitchells fall prövades av länsåklagaren Scott Tidwell, en politisk anhängare till Roberts och den personliga advokaten för Arafiles, i februari 2010. Både TMB:s verkställande direktör och länsåklagaren i närliggande Andrews County avskräckte Tidwell från att pröva fallet. Vid rättegången vittnade inte Mitchell. Relationen mellan Arafiles och Roberts utforskades under förfarandet. Arafiles introducerade Roberts för ett program för försäljning av kosttillskott som kallas Zrii, och rekommenderade kosttillskotten till sina patienter. Roberts sålde kosttillskotten, men han sa att hans vänskap med Arafiles inte hade påverkat hans agerande med sjuksköterskorna och att han inte hade en affärsrelation med Arafiles.
Advokater med kontoret för Texas Attorney General tog på Mitchells fall efter att ha kontaktats av TMB. Assisterande justitiekansler David Glickler sa senare att fallet var det mest bisarra han sett under en 11-årig tid på kontoret. "Vi är vana vid att hantera fall där offentliga tjänstemän har berikat sig på bekostnad av kontoret och allmänhetens förtroende, som mutor och stölder. Men det var ingen ekonomisk fördel för de dåliga aktörerna i det här fallet." Juryn återkom med en icke skyldig dom efter en timmes överläggning. De närvarande i rättssalen sa att varje jurymedlem gick fram till Mitchell efter domen och kramade henne. I kommentarer han gjorde efter rättegången sa juryns förman Harley Tyler att han undrade varför sjuksköterskorna greps. ANA-president Rebecca Patton sa att domen var "en rungande vinst för patientsäkerhetens vägnar."
Verkningarna
TNA hävdade att statliga lagar, inklusive Texas Nursing Practice Act och Public Employee Whistleblower Law, gav alla vårdgivare rätt att rapportera oro över andra leverantörers patientvård. Enligt dessa skydd kan en uppsägning antas vara otillbörlig om den inträffade inom 60 dagar efter att ett sådant klagomål lämnades in. Mitchell och Galle lämnade in en civilrättslig stämningsansökan mot Winkler County, WCMH, Wiley, Roberts, Tidwell och Arafiles. Stämningen påstods kränkningar av medborgerliga rättigheter, brott mot vederbörlig process och otillbörlig uppsägning.
Några månader efter Mitchells rättegång delade Galle och Mitchell en uppgörelse på $750 000 i den civila rättegången. Sjuksköterskorna, som båda bor i Jal, New Mexico , kunde inte hitta anställning inom omvårdnad efter att ha blivit uppsagda från WCMH. Efter att ha undertecknat förlikningen förstärkte Wiley sitt stöd till Arafiles och sa: "Han har gjort mycket bra i det här länet. Om du får en hjärtattack eller något liknande på akuten är han definitivt den läkare du vill ska ta hand om dig."
Flera tjänstemän stod inför brottsanklagelser för deras inblandning i åtalet eller uppsägningen av Galle och Mitchell. Wiley var den förste som gick till rättegång efter att han åtalats för två grova hämndaktioner. Han erkände sig skyldig till den minsta av de två anklagelserna. Han dömdes till 30 dagars fängelse och böter på 2 000 dollar och gick med på att samarbeta i åtal mot andra inblandade tjänstemän. Wiley sade upp Galle och Mitchell efter att de lämnat in det anonyma medicinska nämndens klagomål. Han lämnade in sin uppsägning från sjukhuset i augusti 2010, men WCMH:s styrelse vägrade att acceptera det. Han avgick igen i oktober 2010.
Roberts dömdes för två fall av missbruk av officiell information, två fall av vedergällning och två fall av officiellt förtryck. I juni 2011 dömdes han till 100 dagars fängelse, fyra års skyddstillsyn för grovt brott och böter på 6 000 dollar. Efter domen avlägsnades Roberts som sheriff och tvingades överlämna sin licens som fredsofficer. Tidwell, som dömdes för liknande anklagelser, avsattes från kontoret och dömdes till 120 dagars fängelse, tio års skyddstillsyn och böter på 6 000 dollar. Tidwells rättegång avslöjade offentligt en erkännande 2004 som han angav efter att ha anklagats för att ha värvat en prostituerad. DSHS utdömde 15 850 USD i böter mot sjukhuset för otillräcklig övervakning av Arafiles och olaglig uppsägning av Galle och Mitchell.
I mitten av 2011 hade Arafiles flyttat sin praktik till östra Texas och var ansluten till Cozby Germany Hospital i Grand Saline . En sjukhusadministratör där sa att hon hade undersökt några av anklagelserna mot Arafiles som hon hittade på Internet men att ingen formellt hade klagat till henne om läkaren. I november 2011 erkände Arafiles sig skyldig på två fall av missbruk av officiell information. Två andra åtalspunkter ogillades och ett pågående åtal för grov mened lades ner. Arafiles tvingades överlämna sin medicinska licens, dömdes till 60 dagars fängelse och fem års skyddstillsyn och dömdes till böter på 5 000 dollar. Arafiles dog i januari 2014.
Flera av personerna som var inblandade i sjuksköterskornas fall hade tillträtt ny anställning till sommaren 2012. Mitchell hittade en tjänst i New Mexico och arbetade med utvecklingsstörda. Galle, som 2010 sa att fallet hade "avspårat våra karriärer", gick i förtidspension. Galle och Mitchell fick Dean's Advocacy Award från Texas Tech University Health Sciences Center 2010. Wiley lämnade Winkler County för Lubbock. Tidwell överklagade återkallelsen av hans licens att utöva jurist, men 2014 sa han upp sig från advokatsamfundet istället för att utsättas för ytterligare disciplinära åtgärder.
Ny lagstiftning stoppade TMB från att undersöka anonyma klagomål om läkare från och med hösten 2011. Förändringen sågs som en seger av läkares rättighetsgrupper, som sa att det skulle främja ansvarsskyldighet i läkarundersökningar. Andra grupper oroade sig för att den nya lagen skulle motverka rapportering av legitima klagomål mot läkare. Styrelsen mottog 6 849 klagomål under 2010; fyra procent av klagomålen lämnades in anonymt.
