Thomas William Ah Chow

Thomas William (Bill) Ah Chow i traditionell kostym utanför Moskvavillan på Bentley Plain 1953: Foto: Athol Hodgson

Thomas William (Bill) Ah Chow var en kinesisk-australisk soldat, bonde, brandvakt och legendarisk buskman från East Gippsland i Victoria.

Bills far, Thomas Ah Chow, föddes i Hong Kong 1834, utbildad i England, arbetade först som sjökock och sedan som fartygschef. Han anlände först till NSW 1855, 21 år gammal, där han tillbringade sina första två år. Han kom senare till Victoria för att trafikera den livliga kustvägen mellan Melbourne och Port Albert på ångfartyg som transporterade gruvarbetare och deras utrustning till Gippslands guldfält. Konstruktionen av Sale-kanalen mellan 1883 och 1890, som inkluderade Swing Bridge vid Longford, gav dock närmare tillgång till Salehamnen för båtar som kom via Gippsland Lakes . Detta i kombination med öppnandet av järnvägen från Melbourne till Gippsland 1877 innebar att kustsjöfarten till Port Albert slutade sluta.

Thomas Ah Chow gifte sig med Agnes Elizabeth Mason den 30 maj 1872 och de nygifta levde i South Melbourne eller Emerald Hill som det kallades då. Paret bosatte sig så småningom i Mossiface nära Bruthen omkring 1880 för att bli en av de tidiga jordbrukarfamiljerna i regionen. Thomas William (Bill) Ah Chow föddes i Bruthen den 11 september 1892 som den yngsta av 13 barn till Thomas och Agnes.

Många kineser kom till den viktorianska guldrushen på 1850-talet för att söka sin lycka vid Omeo- och Cassilis -grävningarna. Många av invandrarna bosatte sig senare och integrerades i sina lokala samhällen och arbetade som lantarbetare, skötte marknadsträdgårdar, tillverkade möbler, drev livsmedelsbutiker och kaféer eller utövade kinesisk medicin. Den stora och plötsliga tillströmningen av asiatiska invandrare till guldfälten gav dock upphov till utbredd rädsla och fördomar om kinesisk invandring till Australien. Vid tiden för federationen 1901 hade alla australiensiska kolonier antagit lagstiftning som begränsade kinesisk invandring.

Dessa restriktioner var en del av White Australia Policy , som försökte säkerställa att befolkningen förblev övervägande brittiska undersåtar eller åtminstone av europeiskt ursprung. Det nya federala parlamentet antog Immigration Restriction Act 1901 som gjorde det möjligt för regeringen att neka inträde för personer som misslyckades med ett betungande dikteringstest på vilket europeiskt språk som helst som immigrationstjänstemannen valt. Denna politik avvecklades gradvis mellan 1949 och 1973.

kinesisk ANZAC

När första världskriget förklarades 1914 utfärdade Australien en uppmaning till vapen. Vid den tiden var befolkningen cirka 4,9 miljoner och cirka 420 000 australiensare tog värvning för tjänst, vilket representerade nästan 40 % av den manliga befolkningen mellan 18 och 44 år.

Men enligt den vita australiensiska politiken tillsammans med försvarslagen från 1909 uteslöts de som "inte väsentligen hade europeiskt ursprung eller härkomst" från att tjänstgöra i sjö- och militärstyrkorna. Dessutom gjorde minimala fysiska krav som höjd och bröstomkrets det svårt för unga kinesiska män av mindre kroppsstorlek att ta värvning.

Bill Ah Chow sitter i vagnen, i sin arméuniform och håller försiktigt sin högra arm – cirka: 1920

Bill Ah Chow försökte värva sig minst två gånger i armén, först i sin hemstad Bruthen den 6 maj 1915, men avvisades på grund av sitt uppenbara kinesiska utseende. Oavskräckt ansökte han igen och antogs två år senare den 19 juni 1917 i den närbelägna försäljningsstaden , där han skrev "Nej" på sitt intygspapper på frågan "Har du någonsin förklarats olämplig för tjänst i Hans Majestäts tjänst?" Man tror att rekryteringstjänstemannen ska ha ifrågasatt hans svar eftersom det var överstruket och överskrivet med en notering "ja, inte av tillräckligt europeiskt utseende". Men vid den här tiden drog kriget i Frankrike ut på tiden och restriktionerna lättade på och Thomas William Ah Chow accepterades.

Bill tilldelades den 25:e förstärkningen av 5:e bataljonen AIF och seglade till Frankrike ombord på HMAT A-32 Themistokles den 4 augusti 1917. När han tjänstgjorde på västfronten i Frankrike, gasades Bill inte bara utan sårades också tre gånger, en gång allvarligt av en skottskada i den högra axeln den 31 juli 1918. Bill återfördes till Australian Auxiliary Hospital nr 1 som låg i den ståtliga Harefield Park nära London och såg ingen ytterligare aktiv tjänst. Han seglade hem från England till Australien ombord på HMAT A-38 Ulysses den 18 januari 1919. Samhället välkomnade honom med en medborgarmottagning i Mossiface den 26 mars där han överlämnades med en liten guldmedaljong. Han skrevs senare ut medicinskt från armén den 19 juni 1919.

Liksom många män i sin generation talade Bill Ah Chow sällan om sina krigstidsupplevelser.

Sammantaget stödde det kinesisk-australiska samfundet krigsansträngningen med cirka tvåhundra värvningar. Nitton fick tapperhetspriser och fyrtio dödades i aktion. En av de mest kända och dekorerade var krypskytten Billy Sing .

Jordbrukare

Före kriget tog Bill ett jobb som bondgårdsförare och gränsryttare på den avlägsna och historiska Bindi Station öster om Omeo som grundades 1834 och har en av de tidigaste egendomstitlarna som utfärdats i Victoria. I april 1912 rapporterade han att han hittade Charlie Prices döda kropp vid Scrubby Creek till Omeo-polisen medan han var ute och letade efter tjurar. David Kelly åtalades senare för mord.

Efter kriget återvände Bill till Bruthen där han körde får och arbetade boskap. Han gifte sig med Myrtle Cox 1920 och de bodde först i Swan Reach . Paret fick två barn Raymond William (1921) och Rose Myrtle (1923).

1923 ansökte han om, och efter att några initiala avslag beviljats, två små tilldelningar av mark på totalt 111-2-2 tunnland under Soldier Settlement Scheme i församlingen Bumberrah nära Mossiface. Bill stannade på sitt kvarter till den 30 mars 1926 men hans havre- och majsskördar var ingen framgång. Han upplevde också betydande medicinska problem, delvis på grund av sina krigsskador, inklusive andnöd och hans axelskada visade sig vara ett stort hinder för livet som bonde.

Bill och hans familj flyttade sedan till Buchan South och senare till Ensay i Upper Tambo Valley där de bodde i det gamla skolhuset i utkanten av staden. Man tror också att Bill hjälpte till att bygga eldtornet i trä vid Mt Nowa Nowa för Forests Commission Victoria (FCV) 1926/27 när han bodde i Buchan South.

Fire Towerman

Bill Ah Chow på Nunniong med sina arbetshästar i januari 1940. Foto: Jim McKinty

I slutet av 1930-talet, med sin goda lokalkännedom om bergskedjorna, erbjöds Bill ett nytt jobb som brandvakt under sommarmånaderna av den lokala Forest Commission Victoria (FCV) District Forester, Jim Westcott. Bill fick en lön som brandvakt plus traktamenten för camping och för att han försåg sin egen ridhäst, packhäst med packsadel och sadelväskor. Proviant och foder till hans hästar köptes i Bruthen och levererades en gång var fjortonde dag av den lokala FCV-officer som hade till uppgift att övervaka området.

Som brandvakt var Bills primära roll att upptäcka och rapportera om skogsbränder från Mt Nugong cirka 30 km öster om Swifts Creek . Ridande på sin häst och ledande packhästen laddad med en bärbar RC-16-radio (anropssignal VL3BB), tungt reservbatteri och proviant för dagen, gjorde han resan uppför den branta ridvägen 3 km från Bentley's Plain till toppen. Efter att ha lastat av sina sadlar lät Bill ofta båda sina hästar ströva fritt för att ta sig hemåt igen ner till Bentley's Plain.

Skogskommissionen etablerade också en väderobservationsstation vid Bentley's Plain 1950 och Bill läste termometrarna, mätte nederbörd, uppskattat molntäcke, vindhastighet och riktning, registrerade observationerna och överförde informationen via radio till FCV-kontoret i Bruthen som då var skickas till Bureau of Meteorology en gång i månaden.

Bygga skogsvägar – 1940-tal

I slutet av sommarens eldfläckningssäsong, och efter höstens första goda regn, gav sig Bill iväg ensam på sin häst längs de många ridvägarna som korsade alplandet så långt som till NSW-gränsen. bränna skogsbränsle och minska risken för skogsbränder. Bill träffade ofta på Limestone Creek med en annan brandvakt, Charlie Pendergast baserad på Benambra på en liknande expedition.

När han inte var på brandvakt hjälpte Bill lokala skogskommissionsbesättningar att bygga närliggande skogsvägar efter skogsbränderna 1939. Arbetet gick ut på att ta bort träd med sprängämnen och att släpa stubbarna med sina Clydesdale-arbetshästar. Hästarna drog också en tung plog för att bryta ut formationen, släpade en väghyvel för att forma ytan och flyttade delar av betongkulvertrör. Men det fanns fortfarande mycket hårt arbete för männen med handverktyg samt att hantera hästar och sprängämnen.

De nya vägarna gav åtkomst för brandbekämpning och för avverkningspersonal. Den närliggande Washington Winch importerades till Australien 1920 och drevs initialt i västra Australien innan den köptes av Forests Commission för 1939 års bushfire- räddning som loggar de centrala högländerna runt Noojee . Det såldes senare och flyttades till sin nuvarande plats av det lokala sågverksföretaget Ezards 1959 där det verkade till 1961–62. Det är fortfarande det enda loggningssystemet med hög bly-skyline som finns kvar i Victoria och är listat i State Heritage Register .

Mt Nugong Fire Tower

Mt Nugong-tornet och Stanley Hut under konstruktion - sommaren 1952/53. Foto: Athol Hodgson.

Mt Nugong ligger på en höjd av 1482 m, cirka 3 km från Bentley's Plain. Toppmötet har imponerande utsikt över de vidsträckta bergsskogarna såväl som Tambodalen nedanför och var en av ett nätverk av brandutkik (glänsningar på en kulle) och brandtorn (byggda strukturer) som skapades över Victoria som en följd av Stretton Royal Commission in i den katastrofala 1939 Black Friday skogsbränder .

Innan ett brandtorn och Stanley Hut byggdes fanns det inget skydd mot sol, vind eller kyla. 1952 tog Forests Commission ett nedlagt kontrolltorn från RAAF vid Bairnsdale Airfield, men ställningen av stålrör behövde transporteras och återmonteras av lokala FCV-besättningar. Det var många logistiska svårigheter att resa tungmetalltornet eftersom det inte fanns några vägar till toppen. Strukturen vid Mt Nugong inkluderade inte RAAF:s flygledarkabin och var fortfarande öppen för väder och vind tills ett rudimentärt skydd lades till omkring 1954.

Bill skröt ofta om sin örnsyn men klagade också över att skogskommissionen inte skulle ge honom en kikare. Det nya eldtornet utrustades så småningom med en alidade för att registrera kompassriktningar till rökobservationer och blixtnedslag samt en fast radioapparat för att kommunicera med Bruthen eller Swifts Creek. Bill arbetade för Forests Commission som tornman vid Mt Nugong i mer än två decennier fram till 1957, men ibland gick han i pension när en ersättare towerman inte kunde hittas.

Detta första torn överlevde ytterligare två decennier innan en storm blåste ner det 1974 och det behövde byggas om.

Moskva villa

När Bill blev brandspotter för Forests Commission Victoria slog han läger vid Bentley's Plain på Nunniong-platån cirka 30 km öster om Swifts Creek . Bentley's Plain fick sitt namn efter John Bentley som 1866 dömdes tillsammans med James Neville före sin heder Sir Redmond Barry till två års hårt arbete för att ha stulit boskap.

Moscow Villa byggdes i januari 1942. Komplett med den berömda röda skylten hängd på porten. Foto - cirka 1945.

Bill hjälpte till att bygga Commins Hut och boskapsgårdar på Quinn's Plain 1937 åt James (Jim) Commins och Charlie Duke som arrenderade Nunniong Cattle Run. Den användes när han samlade lager och Bill Ah Chow stannade också där innan han byggde sin egen hydda.

Commins Hut - 1951

Bill byggde sedan en rejäl timmerstuga som han kallade "Moskvavillan" som stod färdig i januari 1942, samma dag som slaget vid Moskva vann. Bill använde lokalt trä för att bygga hyddan och handklyvade palings. Ursprungligen hade den en järnskorsten som senare ersattes 1975 av en stor gjord av lokal sten. Han bodde i Moscow Villa under sommarmånaderna och på vintern återvände till sin familj i Ensay .

Även om det finns vissa varianter av berättelsen, som är vanligt med muntlig historia, säger bushfolkloren att Moskvavillan besöktes i något skede mellan 1942 och 1947 av ett parti av högre tjänstemän från skogskommissionen som inkluderade Herbert Duncan Galbraith, divisionsinspektören från Bairnsdale som senare blev kommissionär, varpå Bill utmanades om sin lojalitet och namnet på sin hydda. Bill svarade snabbt att han inte var kommunist och att namnet var en förkortning för " M y O wn Summer Stuga O officiellt Välkomna besökare I nside L ight L uncheon A vailable " . Besöket var under McCarthys era och spänningarna under det kalla kriget när premiärminister Sir Robert Menzies försökte förbjuda Australiens kommunistiska parti . Bills kvickhet och humor segrade och hans hydda behöll sitt udda namn.

Bill hade rykte om sig att välkomna vandrare, fiskare och skogsbrukare i sin bekväma hydda för att sitta runt elden, för att dela en måltid och njuta av en kväll med buskgarn. Han var också mycket stolt över sitt kinesiska arv och skulle, med liten uppmuntran, ta på sig traditionell klädsel för sina gäster.

Moscow Villa underhålls för närvarande av Department of Environment Land Water and Planning (DELWP) med stöd av Victorian High Country Huts Association och är en av de mycket få traditionella fjällstugor som har överlevt skogsbränder, vanvård och vandalism och förblir Bill Ah Chows ' arv som en populär campingplats och snöskydd. Golvet byttes ut och ruttet timmer togs bort 1999, och återigen 2018. Stenskorstenen byggdes 1975 av det lokala skogskommissionens personal (Brian Shelton, George Gallagher, Gary Antonoff & Peter Walker). Loftet och träbordet på insidan gjordes av den lokala DELWP-snickaren Brendan Purcell och Bills familj tillhandahöll material och foton till informationstavlorna inuti.

Inkonsekvenser med några av Bills historiska uppteckningar

William Ah Chows gravsten på Ensay Cemetery visar felaktig dödsålder vilket väcker några andra identitetsfrågor. Foto: 2009.

Thomas William (Bill) Ah Chow dog den 18 augusti 1967 på Omeo , 74 år gammal*, och är begravd på Ensays kyrkogård.

* Men några intressanta men mindre avvikelser kommer fram när man studerar Bills gravsten på Ensay Cemetery. Den enkla mässingsplaketten från Department of Veteran Affairs visar ett litet kristet kors , Rising Sun-märket från ADF och ett foto av Bill (som är nyckellänken) och beskriver graven som tillhörande "William" Ah Chow snarare än "Thomas William" Ah Chow och hans dödsålder anges felaktigt som 70 snarare än 74. Dessa anomalier dubbelkontrollerades mot hans register över första världskrigets militärtjänst i Australian National Archives, Australian War Memorial Records , the Victorian Register of Births, Deaths och Äktenskap och de som hålls på Victorian Public Record Office . De avslöjar:

Victorian Register of Births, Deaths and Marriages registrerar "William Thomas" Ah Chow som född i Bruthen 1892 med sin far som Thomas och hans mor Agnes (Mason).
När Bill första gången försökte ta värvning i armén den 6 maj 1915 har han tydligt handskrivit "Thomas William" överst på sina intygspapper och undertecknat som "Thomas William" längst ner. Han anger sin far, Thomas Ah Chow från Mossiface/Bruthen, som sin närmaste anhörig och anger korrekt sin ålder som 22 år, 8 månader (dvs. född september 1892).
Vid sitt andra framgångsrika försök att värva sig den 19 juni 1917 har han återigen skrivit "Thomas William" överst men den här gången undertecknad som "William Thomas" längst ner. Han anger också sin ålder felaktigt till 25 år och 9 månader. (dvs. född september 1891 ).
Australian National Archives har alla hans militära register lagrade under "Thomas William" AhChow (ett ord). All korrespondens på hans fil är signerad TW Ah Chow.
Australian War Memorial har Bill listad som privat nr 7740 "Thomas William" Ah Chow på 1917 års embarkeringsrulle.
Men uppgifter visar att han gifte sig med Myrtle Cox den 22 december 1920 som "William Thomas" Ah Chow.
Sedan gjordes hans ansökan om mark under Soldier Settlement Scheme i april 1923 under namnet och signaturen "Thomas William" Ah Chow, 30 år gammal (dvs. född september 1892).
Slutligen, det viktorianska registret över födslar, dödsfall och äktenskap registrerar att "William Thomas" Ah Chow dog på Omeo 1967, 74 år gammal, och både hans födelseort och föräldrars namn sammanfaller med de på hans födelseattest.

Det finns inget som tyder på oegentligheter och ingen förklaring har kommit fram. Dessa inkonsekvenser gör det dock svårt för släktforskare. Men för alla som kände honom var han helt enkelt Bill.

Galleri

Tros vara Bills familjehem i Mossiface (cirka 1905)
Thomas Ah Chow - Bills far (cirka 1905)
Den unge Thomas William Ah Chow, 15 år.
Thomas William Ah Chow - augusti 1917 innan han begav sig till första världskriget
Ensay - Upper Tambo Valley. Cirka 1900.
Moskvavilla - 1949. Med järnskorsten
Moskvavillan - sommaren 1952/53. Canvasskydd framtill. Källa: Athol Hodgson
Inuti Moscow Villa - 1951
Bill Ah Chow med hästar - förmodligen på Ensay.
Bill Ah Chow på Moscow Villa med två oidentifierade bushwalkers
Bill Ah Chow. Museum Victoria bild. Cirka 1939
Thomas William Ah Chow - kinesisk kostym (cirka 1950)
Thomas William Ah Chow - Studiofoto
Brinner av nära Moskvavillan. Cirka 1951
Thomas William Ah Chow - på Forests Commission Victoria lägret. Cirka 1951
Samla vatten nära Moscow Villa. Cirka 1951
Moskvavillan - 1951
Bill Ah Chow på Moscow Villa. cirka 1955
Forests Commission Victoria - nätverk av brandutkik (glänsningar på kullar) och brandtorn - 1945. Mt Nugong var en utkiksplats.
Mt Nowa Nowa brandtorn byggdes 1926/27 av Forests Commission Victoria. Man tror att Bill Ah Chow hjälpte till med dess konstruktion. Foto Jim McKinty 1949.
Mt Nugong. Hytten tillkom ca 1954/55. Foto taget av Melbourne bushwalking club.
Moskva Villa - 2003
Moscow Villa 2006. Den stora stenskorstenen byggdes till 1975 av lokala FCV-team.
Den historiska Washington Winch ligger nära Moscow Villa.