The Assistant (roman)

Assistenten

Första upplagans omslag
Författare	Bernard Malamud
Cover artist	Moshe Goygadosh
Land	Förenta staterna
Språk	engelsk
Utgivare	Farrar, Straus och Giroux
Publiceringsdatum	1957
Mediatyp	Tryck (inbunden och pocket)
Sidor	246
ISBN	0-374-50484-9 (pocket, senaste upplagan, 2003)
OCLC	734832
Dewey decimal	813/.54 22
LC klass	PS3563.A4 A8 2003
Föregås av	The Natural (1952)
Följd av	The Magic Barrel (1958)

Assistenten är den andra romanen av Bernard Malamud , publicerad 1957. Utspelad i ett arbetarkvarter i Brooklyn, New York , utforskar den situationen för första och andra generationens amerikaner i början av 1950-talet som upplevdes av tre huvudkaraktärer och relationerna mellan dem: en åldrande judisk flykting från det ryska imperiet som äger och driver en misslyckad liten livsmedelsbutik; en ung italiensk amerikansk drevare som försöker övervinna en dålig start i livet genom att bli livsmedelsaffärens assistent; och livsmedelsaffärens dotter, som blir romantiskt involverad med sin fars assistent trots föräldrarnas invändningar och hennes egna farhågor.

Romanen var en finalist för 1958 års National Book Award for Fiction . Den anpassades till en film med samma namn 1997.

Komplott

Morris Bober, den 60-åriga ägaren av en gammaldags livsmedelsbutik, möter elände när hans kunder överger honom till förmån för mer moderniserade butiker. Situationen förvärras sent en kväll när han hålls upp under pistolhot i sin övergivna butik av ett par maskerade ligister. Beväpnade mannen slår honom och lämnar Bober med en försvagande huvudskada. Just vid den här tiden gör Frank Alpine sitt framträdande: en 25-årig luffare från västkusten, uppvuxen på ett barnhem efter att hans far övergav honom. Han lämnar ett missbrukande fosterhem för att leva som en drivande, och tar sig österut i hopp om att hitta möjligheter att vända sitt liv. (Senare förbryllar han sig själv för att ha haft många möjligheter men oundvikligen gjort något för att misslyckas med dem.)

Frank börjar hemsöka Morris butik och erbjuder sig att arbeta utan lön som hans assistent, och hävdar att detta kommer att ge honom erfarenhet som han kan använda i ett framtida jobbsökande. Livsmedelsaffären, försvagad av misshandeln och försöker återhämta sig utan sjukvård, accepterar och ordnar så att han får rum och kost hos hyresgästerna på övervåningen, ett ungt italiensk-amerikanskt par, och ger honom lite fickpengar. Först vid denna tidpunkt avslöjas det för läsaren att Frank var medbrottsling till den beväpnade mannen i uppehållet.

Frank arbetar hårt för att förbättra butikens underhåll och hans uppmärksamma service vinner kunder. Den resulterande ökade inkomsten kompletteras med att Frank i smyg återvänder, i diskreta mängder, sin del av uppehållet. Men samtidigt börjar han snatta från kassan. Han motiverar detta för sig själv genom att hävda det som en kompensation för sitt bidrag till butikens förbättrade situation, och håller en redovisning av sin ringa stöld i avsikt att så småningom återlämna det hela. Morris och hans fru Ida, den senare särskilt obekväma med hedningens närvaro, tillskriver förbättringen att kunderna "föredrar en av sina egna", och Morris insisterar på att erbjuda Frank mer pengar. Under paus på arbetsdagen berör männens samtal filosofiska och personliga frågor, och Frank kämpar privat med sin egen etiska dilemma.

Medan Morris är särskilt tolerant mot andra, är Ida orolig över den unge italienarens närhet till parets 23-åriga dotter, Helen, ensamstående och hemmaboende. Helen uppvaktas av sönerna till de enda andra två judarna i grannskapet, båda unga män med goda ekonomiska utsikter, men hennes drömmar om ett bättre liv inkluderar sann kärlek. Hon strävar också efter högre utbildning, men har lagt sina egna planer åt sidan för att ta ett jobb som sekreterare, eftersom hennes löner behövs för att komplettera familjens magra inkomster från butiken.

Helen och Frank börjar lägga märke till varandra, och en romans utvecklas mellan dem. De delar intresset för böcker och diskuterar sina drömmar för framtiden. Deras hemliga möten växer i fysisk intimitet, men på Helens begäran stannar de kort efter samlag. Precis när hon inser att hon älskar Frank och är engagerad i deras förhållande, fångar Morris sin assistent när han stjäl. Han avskedar Frank på plats, trots den senares bekännelse och avslöjande att han "betalade tillbaka." (Hans erkännande för Morris om hans roll i uppehållet kommer att följa.) När Frank kommer sent till ett möte i parken som Helen initierat, upptäcker han att hon blir våldtagen och räddar henne. Helen blir överväldigad av lättnad och håller fast vid Frank och förklarar sin kärlek till honom. I sin rädsla för att han kommer att förlora henne när hon får reda på hans stöld och avskedande, tvingar Frank sig på henne, trots hennes upprepade protest. Hon är äcklad av sig själv för att alltid ha litat på honom trots hennes första betänkligheter, och Helen förbannar Frank och vägrar att träffa honom igen. Frank besvärar sig själv med ånger och funderar över sätt att göra upp med henne. Han ber om ursäkt till Helen vid varje tillfälle och kväver henne med sitt behov av förlösning.

Samtidigt har utsikterna för butiken förblivit dystra på grund av flera händelser, och Morris överväger desperata åtgärder. När han är inlagd på sjukhus efter att ha andats in gas från en radiator som han inte lyckades tända (efteråt hävdade att detta inte var avsiktligt), kommer Frank tillbaka för att köra butiken över Idas protester.

Frank bestämmer sig för att vara en bra person, sluta stjäla och på något sätt vinna tillbaka Helens kärlek. Han tar på sig ett andra jobb på en restaurang. Men när Morris bestämmer sig för att lämna sin sjuksäng, kastar han ut Frank för gott, eller så tror han.

Morris blir orolig för sitt liv - hans fru är olycklig, hans dotter på väg till en nybörjare och hans dåliga företag inte mer än ett fängelse. Morris tackar nej till en mordbrännares erbjudande att bränna sitt hem och lagra för försäkringspengar, men anlägger sedan en eld själv. När lågorna tar tag i hans förkläde, räddas Morris av Frank. Efter att ha blivit räddad skickar Morris iväg Frank igen.

Sedan, genom tragedin, börjar saker och ting att se upp för Bobers. En konkurrerande livsmedelsbutik på kvarteret råkar ut för svåra tider, och Bobers butik gynnas. Sedan, en natt, bryter Ward Minogue sig in i spritbutiken som ägs av Bobers rival, Karp. Minogue slår sönder spritflaskor, sedan tänder han en cigarett. En slängd tändsticka startar en brand som bränner butiken och lägenheten på övervåningen till marken. Minogue dör i ett försök att undkomma elden.

Morris skäms över att han önskade att hans rival skulle komma. Trots det erbjuder Karp sig att köpa ut Bobers, eftersom han vet att han kommer att förlora sin verksamhet medan den byggs upp igen. Under några korta dagar är de glada. Det är sista dagen i mars och tjock snö faller. Morris går, i en ström av energi, ut för att skotta trottoaren, trots Idas många invändningar. Fortfarande svag efter gasincidenten, dör han tre dagar senare av dubbel lunginflammation.

Morris blir ihågkommen vid sin enkla tjänst som en ärlig man och en god jude. Men Frank och Helen är alienerade. Frank återvänder för att driva butiken medan Helen och Ida sörjer privat. Pengar från ett andra jobb gör att Frank kan betala hyra till Ida men förstör hans hälsa.

Frank gör sedan upp en plan för att rensa sin skuld med Helen. Han kommer att ge över alla sina inkomster så att Helen kan gå på college. Efter flera smärtsamma och obekväma konfrontationer, omtolkar Helen natten då Frank utsatte henne för sexuella övergrepp och drar slutsatsen att hon skulle ha gett sig själv till Frank den natten om inte Ward Minogue hade attackerat henne. Hon mjuknar mot Frank och förlåter honom för att han våldtog henne.

När boken stängs arbetar Frank i butiken. Han studerar judendom. Han får en omskärelse. Och efter påsken blir han jude.

Litterär betydelse och kritik

Romanen ingick i Time magazines lista över de 100 bästa romanerna mellan 1923 och 2010.