Project Alpha (bluff)

Project Alpha var ett försök av magikern James Randi att testa kvaliteten på den vetenskapliga rigoriteten hos ett välkänt test av paranormala fenomen.

I slutet av 1970-talet kontaktade Randi det nyinrättade McDonnell Laboratory for Psychical Research ("MacLab") med förslag på hur man kan genomföra tester för paranormala fenomen. Samtidigt kontaktade två tonårspojkar (Steve Shaw, senare känd som Banachek och Mike Edwards) oberoende McDonnell Laboratory och anmälde sig frivilligt som försökspersoner för sådana tester från 1979 till 1982. De visade sig snabbt uppvisa en rad paranormala förmågor långt och bort bättre än de andra försökspersonerna. Labbet började läcka rapporter om parets förmågor, som i själva verket var enkla magiska trick.

När rykten om testpersonernas koppling till Randi nådde Peter Phillips, chef för MacLab, införde han strängare protokoll för experimenten; de två försökspersonernas resultat sjönk kraftigt. 1983 höll Randi en presskonferens för att avslöja bedrägeriet. I kölvattnet av Project Alpha fanns det ett antal kontroverser om etiken kring inblandning i vetenskaplig forskning och giltigheten av paranormal forskning som den existerade då. Det är fortfarande en vattendelare inom parapsykologin .

McDonnell Laboratory for Psychical Research (MacLab)

På 1970-talet kontaktade James Smith McDonnell , styrelseordförande för McDonnell Douglas och troende på det paranormala , Washington University i St. Louis med planer på att inrätta en permanent PSI-forskningsanläggning. Så småningom gick fysikern Peter Phillips, som också var intresserad av området, med på att leda ett parapsykologiskt labb på skolan. Phillips hade examen i fysik från både Cambridge University och Stanford University . 1979 arrangerade McDonnell ett anslag på 500 000 USD för etableringen och femårig drift av McDonnell Laboratory for Psychical Research, eller MacLab för kort. Phillips var mest intresserad av skedböjning , även känd som "psykokinetisk metallböjning", eller PKMB.

Projekt Alpha-experimentet

Som svar på tillkännagivandet av detta företag skrev James Randi till labbet med en lista med 11 fallgropar och hans förslag på hur man undviker dem. Dessa förslag inkluderade en strikt efterlevnad av testprotokollet, så att försökspersonerna inte skulle få ändra det under körningen. När han skrev om Project Alpha, citerade han Uri Geller , som hade ändrat protokoll under tester vid Stanford Research Institute . När något inte fungerade gjorde Geller helt enkelt något annat istället, vilket forskarna sedan rapporterade som bevis på ett lyckat experimentellt resultat. Andra förslag från Randi inkluderade att endast använda ett testobjekt åt gången och att permanent markera det eller de använda objekten så att de inte kunde bytas mot liknande objekt. Han föreslog också att ha så få personer i rummet som möjligt för att undvika distraktioner. Dessutom erbjöd Randi sina tjänster för att titta på experimenten och noterade att en trollkarl skulle vara en utmärkt person att leta efter fejk. Enligt Michael Thalbourne , tog Phillips inte upp Randi på erbjudandet på grund av magikerns rykte om att vara "en showman snarare än en fördomsfri kritiker" och hans upplevda fientlighet mot psykiska anspråkare.

Medan de testade sökande började labbet fokusera sin energi på två unga män, Steve Shaw och Mike Edwards, som var mycket mer framgångsrika än andra sökande. I själva verket var de två unga männen trollkarlar som var för sig hade kontaktat Randi när öppningen av laboratoriet tillkännagavs. De erbjöd sig att delta som försökspersoner med Randis stöd. En del av Randis instruktioner till dessa män var att berätta sanningen om de någonsin frågades om de fejkade resultaten. Enligt Randi fick de aldrig denna fråga direkt; enligt en talesman för Washington University, Fred Volkmann, "En sådan konfrontation inträffade och [Edwards och Shaw] ägde inte upp." Shaw och Edwards minns att de inte tillfrågades om de arbetade med Randi, utan bara berättade att det fanns rykten om detta.

Steven Shaw och Michael Edwards

När etableringen av laboratoriet tillkännagavs kontaktade Mike Edwards, 18, och Steven Shaw, 17, nu känd som Banachek , båda trollkarlar, Randi var för sig med en plan. De föreslog att använda sin kompetens för att lura forskarna med tricks under de första stadierna av undersökningarna. De valdes ut som försökspersoner och bluffen började.

Projektet hade ursprungligen börjat med skedböjning, så de två utvecklade snabbt ett sätt att åstadkomma detta. I motsats till en av varningarna Randi noterade i sitt brev, inkluderade testupplägget inte en, utan många och olika skedar, märkta med papper på en slinga istället för någon form av permanent märkning. När de började böja en sked klagade de två magikerna på att etiketterna var i vägen och tog bort dem. De skulle sedan helt enkelt byta etiketterna när de sätter tillbaka dem och vänta. Skeden mättes före och efter experimentet, och eftersom alla typer av skedar användes, skulle helt enkelt byta etiketterna ge olika mått, vilket fick forskaren att tro att något paranormalt hade inträffat. I andra fall skulle de tappa en av skeden i knät och böja den under bordet med ena handen, samtidigt som de låtsades böja en sked i den andra handen, vilket distraherade forskarna.

Eftersom studion var inrättad för att låta människor framför kameran se sig själva på monitorer, och videobanden var tillgängliga för att ses av vem som helst, använde de två videon för att kritisera sin egen prestation. De skulle medvetet misslyckas vid sitt första försök till en demonstration och sedan använda videon för att ta reda på vad som var synligt för forskarna och vad som inte var det. De skulle sedan ändra sin teknik så att den inte skulle visas på video. Edwards fann att en speciell kameraoperatör var på sin vakt för att fånga alla försök till slantar, så han valde mannen för att hjälpa honom i ett experiment, och han ersattes av en mindre kompetent kameraman. Detta var också ett brott mot Randis varningar; testkörningen borde ha stoppats vid denna tidpunkt och registrerats som ett misslyckande ^{[ varför? ]} .

Fler experiment

Edwards och Shaw var så framgångsrika med att böja sked att flera andra tester uppfanns. I det ena fick de bilder i förseglade kuvert och ombads sedan att försöka identifiera dem från en lista som visades för dem senare. De två lämnades ensamma i ett rum med kuverten. Även om det fanns en möjlighet att de skulle kika, var det meningen att detta skulle kontrolleras genom att undersöka kuverten senare. Kuverten hölls stängda med fyra häftklamrar, som magikerna helt enkelt bändade upp med naglarna. De tittade på bilden och förseglade sedan kuvertet igen genom att sätta tillbaka häftklamrarna i samma hål och tvingade till dem genom att trycka dem mot bordet.

I ett annat test ombads de att påverka utbränningspunkten för en vanlig säkring. Efter att de fick en chans att arbeta med det med sinnet, gick en ökande mängd ström genom säkringen tills den gick. De två visade sig ha fantastiska förmågor i det här testet efter några försök, vilket så småningom fick säkringarna att gå direkt när de vant sig vid det. I själva verket handlade de de redan sprängda säkringarna och lämnade sedan tillbaka dem till försöksledarna. De fann också att att trycka ner ena änden av säkringen i dess hållare, eller bara röra den kortvarigt, fick instrumenten att registrera ovanliga resultat som tolkades av experimentörerna som psi-effekter.

I ytterligare ett fall ombads Shaw och Edwards att flytta små föremål i en förseglad genomskinlig jordglob, vanligtvis små pappersbitar balanserade på en kant. Först kunde de inte få något att hända, men märkte sedan att behållaren togs bort för att ersätta föremålet inuti. Under en sådan händelse passade de på att rulla ihop en liten boll av metallfolie och släppa den i den cirkulära ringen som skurits in i ytan på bordet som höll jordklotet. Detta introducerade en liten lucka under ena kanten, som de kunde blåsa in i för att få papperet att röra sig. Andra exempel var deras förmåga att få digitala klockor att sluta fungera ordentligt (Edwards satte en i en mikrovågsugn i några sekunder), eller få bilder att synas på film bara genom att stirra på kameran (Shaw spottade på linsen).

Forskarna förklarade bristerna i experimentella protokoll genom att dra en tydlig skillnad mellan två olika stadier av en undersökning: de utforskande, informella experimenten och de formella experimenten. Under den utforskande fasen försökte forskarna helt enkelt avgöra om det fanns ett fenomen som kunde vara värt att undersöka ytterligare. Senare tester skulle ha inkluderat användningen av mycket mer komplicerade protokoll och dyrbar utrustning. På detta sätt försökte de också skapa en bekväm, avslappnad atmosfär som tros främja psykiska fenomen. Det är under detta skede som Shaw och Edwards kunde övertyga forskarna om deras psykiska förmågor.

Uppenbarelse och efterspel

Phillips bestämde sig för att släppa en forskningsbrief vid en workshop för Parapsychological Association Convention i augusti 1981. Enligt forskarnas officiella version skrev Phillips som förberedelse också till Randi för att be om en tejp med falsk metallböjning, som skulle visas upp vid sidan av inspelningen av Shaw och Edwards. Forskarna letade efter kritisk input från parapsykologin och släppte efteråt ett reviderat sammandrag som återspeglade den mottagna kritiken.

Efter tillkännagivandena i pressen ^{[ behövde förtydligande ]} skrev Randi till labbet igen och uppgav att det var fullt möjligt att de två var trollkarlar som använde vanligt skick för att lura forskarna. Han började också läcka historier om att de två var hans växter. Berättelsen hade fått stor spridning när mötet hölls nästa månad. Efter att ha återvänt från mötet ändrade Phillips omedelbart testprotokollen; Shaw och Edwards fann att de inte längre kunde lura försöksledarna så lätt, och i de flesta fall kunde de inte lura dem alls. Under denna tid började labbet släppa ytterligare rapporter som på allvar tonade ned framgångsfrekvensen. Med deras egna ord, "Vi drog inte slutsatsen att de måste vara bedrägerier, utan bara att efter omfattande tester betedde de sig inte alls så psykiskt som de hade fått oss att förvänta."

Enligt Marcello Truzzi var Berthold E. Schwarz "huvudoffret för Project Alpha. " Schwarz hade skrivit en monografi om Shaws psykiska krafter som drogs tillbaka från publicering. Truzzi tillägger "... Dr. Schwarz blev först involverad med Shaw eftersom Schwarz hoppades att Shaw skulle kunna använda PK för att hjälpa sin allvarligt sjuka dotter för vilken ingen ortodox medicinsk bot finns tillgänglig." Shaw säger att han inte var medveten om denna agenda av Dr. Schwarz.

Projekt Alpha avslutas

1983 beslutade Randi att avsluta projektet och tillkännagav hela affären i en presskonferens och Discover (tidning) . På presskonferensen presenterade Randi de två ämnena som synska, och frågade hur de uppnådde sina resultat som Michael Edwards svarade, "För att vara helt ärlig, vi fuskar." Reaktionerna på bedrägeriet varierade från extremt gynnsamma till bedrövliga. ^{[ citat behövs ]}

Martin Gardner hänvisade till bluffen som ett landmärke. För att motverka anklagelser om oetiskt beteende från Randis sida, citerar Gardner ett annat liknande fall, det om "upptäckten" av N ray . Loyd Auerbach , som noterade det mindre än fyrtioåtta timmars varsel som gavs till laboratoriet vid Randis presskonferens och det faktum att Phillips inte var inbjuden att delta i den, ifrågasatte om Randis motiv var vetenskaplig forskning eller showmanship.

United States Central Intelligence Agency , bekymrad över effekterna av kongressfinansiering för CIA-forskning om paranormala förmågor, som kontrakterades med SRI International , anklagade Randi för "grova förvrängningar" i ett internt memo och sa "Denna nyligen negativa publicitet till fältet parapsykologi bör inte ha någon negativ inverkan på GRILL FLAME-projektet".

James S. McDonnell, som hade tillhandahållit pengarna för att öppna MacLab 1979, dog den 22 augusti 1980. 1985, utan finansiering, stängde MacLab sina dörrar.

Randi såg Project Alpha som "en stor framgång" som "har resulterat i att vissa parapsykologer är mer försiktiga med sina slutsatser".