NBC News-teamets kidnappning i Syrien
av NBC News Team i Syrien ägde rum i slutet av 2012 mitt under det syriska inbördeskriget, när den amerikanske journalisten Richard Engel , chefsutrikeskorrespondent för NBC News , med sin femmansrapporterande besättning kidnappades av beväpnade militanter.
Richard Engel och hans besättningsmedlemmar – Aziz Akyavaş, Ghazi Balkiz, John Kooistra, Ian Rivers och Ammar Cheikh Omar – togs som gisslan den 13 december 2012 nära gränsövergången Bab al-Hawa när de korsade in i Syrien i närheten av Ma' arrat Misrin i norra Idlib . Fem dagar senare lyckades de sex journalisterna fly under en eldstrid vid en kontrollpunkt av islamisten Ahrar ash-Sham .
Fallet var kontroversiellt, eftersom Engel och hans besättning vid frigivningen anklagade en shiitisk Shabiha -grupp av Assad -lojalister för bortförandet. Berättelsen ifrågasattes dock, och det visade sig senare att de med största sannolikhet kidnappades av den syriska rebellgruppen North Idlib Falcons Brigade, som var ansluten till Free Syrian Army (FSA) . Det blev också känt att NBC News utredningsgrupp hade misstänkt sunnigruppen från början, men undanhållit deras underrättelser.
Tidig täckning
Kidnappningen avslöjades först för allmänheten när den turkiske journalisten Cüneyt Özdemir twittrade om att den turkiske journalisten Aziz Akyavaş hade försvunnit. Den turkiska tidningen Hürriyet publicerade en nyhetsreportage den 16 december 2012 som togs upp av bland annat den turkiska nyhetskanalen NTV , den kinesiska nyhetsbyrån Xinhua och de amerikanska bloggarna Daily Kos och Breitbart .
Blackout för nyheter
Efter avslöjandet bad NBC News varje reporter som frågade om Hürriyet -rapporten att delta i ett nyhetsstopp . De bad också Twitter-användare att ta bort relaterade tweets. Den amerikanska onlinetidningen Gawker , bland annat, bröt nyhetens blackout med hänvisning till att nyheterna redan var ute i allmänheten. Gawkers författare John Cook betonade att – till skillnad från i fallet med 2008 års kidnappning av New York Times reporter David Rohde – den logiska grunden i off-the-record konversationer inte "indikerade på ett specifikt, eller ens allmänt, hot mot Engels säkerhet. "
Human Rights Watch nödsituationschef Peter Bouckaert kritiserade butikerna som gjorde rapporter inför fångarnas frigivning. Han försvarade nyhetens blackout som att gå "mot den journalistiska instinkten att rapportera nyheterna, men i många av dessa fall [räddar] liv." Däremot kritiserade krigskorrespondenten Robert Young Pelton nyhetsavbrottet som ett "klumpigt försök att täcka kollektivt företags röv och mildra dålig publicitet", och hävdade att ingen kunde visa blackouts för att skydda fångar.
Frigivning och tidiga ögonvittnesskildringar
Efter deras frigivning sent på måndagen den 17 december återvände Engel och hans besättning till Turkiet . NBC publicerade omedelbart ett uttalande som informerade om att de är "tryggt utanför landet". Associated Press spred en amatörvideo, som tydligen hade lagts upp tidigare samma vecka av gisslantagarna på YouTube .
Medan Aziz Akyavaş talade på en presskonferens i Turkiet, hade Engel, Kooistra och Balkiz sitt första framträdande i NBC:s morgonprogram Today . I sin Today- intervju sa Engel att när de korsade tillbaka till Syrien tillfångatogs de av cirka 15 män, som "bokstavligen hoppade ut ur träden och buskarna" och släpade dem ut ur sin bil och dödade en av rebellerna som följde med besättningen . Under deras fångenskap nära byn Ma'arrat Misrin förblev de fysiskt oskadda, men fick ögonbindel och bundna och utsattes för skenavrättningar .
Kidnapparna hade pratat "öppet om sin lojalitet mot regeringen" av Syriens president Assad , och att de ville byta ut dem mot fyra iranska agenter och två libanesiska medlemmar av Amal-rörelsen . Han sa att han därför hade "en mycket god uppfattning" om vilka hans tillfångatagare var: medlemmar av Shabiha -milisen, som är lojala mot Assad, tränade av Irans revolutionsgarde och allierade med den Libanonbaserade Hizbollah - gruppen.
NBC skrev i ett uttalande att Engel och hans besättning blev fria när deras fordon under en omlokalisering körde in i en checkpoint för den fundamentalistiska rebellgruppen Ahrar al-Sham , och att under en eldstrid "dödades två av tillfångarna, medan ett okänt antal av andra flydde." Rebellerna hjälpte sedan till att eskortera besättningen till gränsen till Turkiet.
Reaktioner
USA:s FN-ambassadör, Susan E. Rice , skrev på Twitter att hon var lättad för Engel och hans besättning och tillade att: "Situationen för Syriens folk är fortfarande svår. De förtjänar också att vara fria."
Senare intervjuer
I en av flera intervjuer av teammedlemmar med NBC News, berättade producenten Ghazi Balkiz om eldstriden som så småningom ledde till deras befrielse, var för honom det mest "nervkänslande" ögonblicket, även om han personligen utsatts för skenavrättningar tidigare. Det blev klart att NBC-teamet till en början tillfångatogs nära Bab al-Hawa-gränsövergången, och att de fem dagar senare använde de "kaotiska minuterna" av eldstriden för att bryta sig ut ur skåpbilen och ta skydd.
I aprilupplagan 2013 av Vanity Fair berättade Engel om sin upplevelse i en ledare, "The Hostage".
Tidiga tvivel
Medan nätverket och Engel ansågs ha följt "en konsekvent tydlig berättelse om kidnappningen", utmanade Jamie Dettmer från The Daily Beast NBC:s version bara några dagar senare. NBC-versionen, skrev han, "utelämnar mycket och är i strid med vad säkerhetskällor inblandade i frigörandet av gruppen säger att hände", med hänvisning till icke namngivna källor som också hävdade att nätverket försökte presentera händelsen i bästa möjliga ljus, maskerar en rad grundläggande säkerhetsbrister.
Vidare, enligt Dettmers icke namngivna källor, hade NBC:s säkerhetsrådgivare varit övertygade om att det åtminstone fanns en viss inblandning av "skurkiga medlemmar av den rebelliska FSA". NBC:s säkerhetsentreprenör Pilgrims Group hade redan fokuserat på området Ma'arrat Misrin och uppmanat FSA-kontakter att sätta upp checkpoints för att boxa in fångarna, och påpekade att Engel hade stött upproret mot Assad. Källorna berömde den fundamentalistiska rebellgruppen Ahrar al-Sham för att ha gjort "ett strålande jobb" under den efterföljande eldstriden.
2015 års revidering av händelseförloppet
Mer än två år senare, i april 2015, reviderade NBC News sin berättelse om kidnappningen 2012, och påstod att det var mycket troligt att Engel och hans team kidnappades av en sunnitisk rebellgrupp snarare än av regimvänliga Shabiha . Engel förklarade att deras bortförare hade "satt på sig ett utarbetat knep för att övertyga oss om att de var shiitiska shabiha-milismän". Han bekräftade att de räddades av Ahrar al-Sham och uppgav att en "skäggig pistolman" som han kallade den islamistiska gruppens lokala befälhavare Abu Ayman, hade närmat sig och berättat för dem att de var säkra nu.
Tidigare hade New York Times genomfört flera dussin intervjuer, vilket tydde på att NBC-teamet "nästan säkert togs av ett sunnitiskt kriminellt element som är anslutet till den fria syriska armén." Den misstänkta gruppen namngavs som North Idlib Falcons Brigade, ledd av Azzo Qassab och Shukri Ajouj, som sades ha en historia av smuggling och andra brott. Enligt nuvarande och tidigare anställda hade NBC-chefer redan informerats om Ajouj och Qassabs eventuella inblandning under kidnappningen. NBC hade också fått GPS- data som visade att fångarna hölls i en kycklingfarm som var allmänt känd av lokala invånare och andra rebeller som kontrollerade av rebellgruppen. Ändå hade NBC satt Richard Engel i luften med ett konto som skyllde på shiitiska fångare.