Folkets nationalbanksrån

i Peoples National Bank ägde rum den 18–19 februari 1961, när kassafackvalvet vid Peoples National Bank of Washingtons filial i Seattle, Washington (nu US Bancorp ) bröts in och 45 689,53 dollar (i dag 295 982 dollar) i kontanter plundrades . Gärningsmannen, den arbetslösa piloten Wells Benner van Steenbergh, Jr., greps två veckor senare. Han fick ett fängelsestraff på 20 år men frigavs efter att ha avtjänat drygt en fjärdedel av sitt straff.

Bakgrund

Wells Benner van Steenbergh, Jr. föddes i Rhinebeck, New York 1935; familjen flyttade senare till Hyde Park . Han hade tjänstgjort i den amerikanska armén och var medlem av arméns reserv .

1955 studerade van Steenbergh ingenjör vid Bridgeport College. Under den tiden anklagades han för att ha mördat en kvinna från Rhinebeck, 37-åriga Mary Browning Beresford: Enligt åklagarmyndigheten hade hon gripit honom när han försökte stjäla en fyrsiffrig summa pengar från hennes hem den 28 oktober 1955, varpå han dödade henne och satte eld på hennes hem för att dölja brottet. Den första rättegången mot honom slutade i en hängd jury den 7 juni 1956; efter en andra rättegång friades han den 20 december samma år.

Van Steenbergh lämnade sin hemstad kort efter rättegången och flyttade till Seattle, Washington , 1958 eller 1959. Han hittade säsongsarbete som pilot för ett litet flygbolag där och träffade sin fru Mary Sue (*ca 1939), som han gifte sig med i december 1959. Hon blev gravid i mitten av 1960 och skulle senare föda en dotter, medan van Steenbergh väntade på rättegång. I slutet av 1960 var van Steenbergh arbetslös.

Rån

Som van Steenbergh senare skulle erkänna, "I början av oktober 1960 kände jag ett behov av att skaffa mer pengar till min familj eftersom jag kände att de förtjänade mer än de fick från mig." Han övervägde tre banker och valde så småningom som sitt mål förortsfilialen i South Seattle till Peoples National Bank of Washington, där han hade ett konto och visste platsen för valvet . Dess grannskap bestod mestadels av småföretag och småhus, och var praktiskt taget öde efter mörkrets inbrott. Banken låg i anslutning till en obebyggd tomt, avskild från bankbyggnaden endast av en jordvall och gränden som leder till bankens genomkörningsdisk. Van Steenbergh bestämde sig för att gräva en tunnel in i banken från den tomten, under vallen och till bankbyggnadens grund, varifrån han hoppades att han skulle få tillgång till valvet.

Van Steenbergh, som inte hade någon erfarenhet av utgrävningar, började gräva, men tunneln grävde snart in. Han gjorde ett andra försök, denna gång stötte han försiktigt tunneln med timmer. Han skulle arbeta under natten och kamouflera tunnelinfarten med spridda kvistar under dagen. Enligt van Steenberghs berättelser var hans fru omedveten om vad han gjorde, och han skulle alltid ge en täckande historia för sin frånvaro.

I slutet av oktober hade van Steenbergh nått den motsatta sidan av gränden och började luta sin tunnel uppåt. 18 fot (6 m) in i tunneln nådde han en krypgrund under bankbyggnaden. Därifrån lyckades han ta sig in i bankens källare och strax under valvet. Han uppskattade att valvgolvet var cirka 50 cm tjockt.

För att bryta igenom valvgolvet provade van Steenbergh först en hammare och mejsel, men insåg snabbt att han skulle behöva starkare verktyg. Han frågade sedan om lämpliga verktyg i en verktygsuthyrningsbutik och visades en borrhammare . Han bröt sig in i butiken samma natt och stal de verktyg han behövde. Elverktyget visade sig dock vara så bullrigt att van Steenbergh fruktade att det kunde uppmärksamma andra på hans handlingar och övergav tillfälligt sina planer över julen. I början av januari bestämde han sig för att spränga ett hål i valvgolvet, köpte dynamit under ett antaget namn och studerade sprängämnen på biblioteket i Seattle. I mitten av februari började han borra hål i valvgolvet och antände sin första omgång dynamit, som bara tog bort cirka fem tum (12 cm) av betong.

Van Steenberghs agerande gick inte helt obemärkt förbi: anställda märkte damm och gips som föll från taken och sprickor i väggarna. Experter rådfrågades, som misstänkte att en industriell pappersskärare på tredje våningen var ansvarig för skadan; vissa tillskrev det också till byggnadens läge nära Boeing -fabriken, vilket innebar att flygplan ofta flög över byggnaden på låg höjd. Inga åtgärder vidtogs.

Under de sena kvällstimmarna fredagen den 17 februari antände van Steenbergh den sista omgången av dynamit. Eftersom han var rädd för att explosionen kunde ha utlöst ett larm i banken, flydde han platsen för att återvända följande eftermiddag och försäkra sig om att ingen verkade ha blivit misstänksam. Sprängningen hade verkligen hörts av två lokala invånare, som hade trott att det var ljudet från ett stridsflygplan . Van Steenbergh gick in i byggnaden genom sin tunnel på lördagskvällen och upptäckte att han hade sprängt ett 14 x 16 tum (35 x 40 cm) hål i valvgolvet, precis i mitten så att det inte hade utlöst inbrottslarmet och hade också missat tunga armeringsjärn. Myndigheterna trodde att van Steenbergh hade använt magnetiska lokaliseringsinstrument för att bestämma den bästa platsen, vilket han förnekade och sade att han "bara hade tur". Van Steenbergh plundrade 45 689,53 dollar i sedlar och mynt, av totalt 150 000 dollar i valvet. Han återvände till platsen igen på söndagskvällen för att dölja sina spår. Inbrottet upptäcktes inte förrän de första bankanställda anlände måndagen den 20 februari.

Utredning och gripande

Myndigheterna trodde först att inbrottet hade begåtts av flera skickliga brottslingar. Medan en intensiv utredning pågick började van Steenbergh spendera de stulna pengarna nästan omedelbart. handpenning på 1 000 USD kontant på en begagnad kombi , samt betalningar för en frys och en symaskin . Några av räkningarna matchades så småningom till inbrottet.

Van Steenbergh greps av FBI i sitt hem den 3 mars. Han hade 160 dollar i sin ägo, i sedlar vars serienummer matchade de som stulits vid inbrottet. Han åtalades för innehav av stulna pengar och fängslades mot en borgen på 50 000 dollar .

En köpman vittnade om att van Steenbergh hade köpt borrverktyg och spadar av honom strax före inbrottet. 32 786,28 $ hittades i ett skåp utcheckat till van Steenbergh på Ft. Lawton , Seattle, den 5 mars. Ytterligare $6 657,24 hittades i ett skogsområde nära Renton , sydost om Seattle, samma dag.

Rättegång

Efter att först ha erkänt sig oskyldig ändrade van Steenbergh sin erkännande till skyldig den 30 mars, efter att åklagarmyndigheten beskrev hur van Steenbergh hade planerat och genomfört inbrottet. Han dömdes till 20 års fängelse samma dag, för att bli berättigad till villkorlig frigivning efter 7 år. Domaren sa dock att han skulle överväga en sänkning av straffet efter att ha mottagit en skyddstillsynsrapport . Van Steenberghs berättigande till villkorlig frigivning reducerades till 3 år den 15 juni 1961, medan maximistraffet på 20 år upprätthölls, och han släpptes villkorligt villkorligt den 22 juni 1966.