Contagium vivum fluidum
Contagium vivum fluidum (latin: "smittsam levande vätska") var en fras som först användes för att beskriva ett virus , och underströk dess förmåga att glida igenom de finaste keramiska filtren som då fanns tillgängliga, vilket gav det nästan flytande egenskaper. Martinus Beijerinck (1851–1931), en holländsk mikrobiolog och botaniker, använde termen först när han studerade tobaksmosaikviruset och blev övertygad om att viruset hade en flytande natur.
Ordet "virus", från latinets för "gift", användes ursprungligen för att hänvisa till alla smittämnen och blev gradvis använt för att hänvisa till smittsamma partiklar. Bakterier kunde ses under mikroskop och odlas på agarplattor . 1890 Louis Pasteur "tout virus est un microbe": "alla infektionssjukdomar orsakas av mikrober".
1892 upptäckte Dmitri Ivanovsky att orsaken till tobaksmosaiksjukdomen kunde passera genom Chamberlands porslinsfilter . Infekterad sav, som passerade genom filtret, behöll sina smittsamma egenskaper. Ivanovsky trodde att sjukdomen orsakades av en extremt liten bakterie, för liten för att se i mikroskop, som utsöndrade ett toxin. Det var detta gift, tänkte han, som passerade genom filtret. Men han kunde inte odla de påstådda bakterierna.
År 1898 fann Beijerinck självständigt att orsaken till sjukdomen kunde passera genom porslinsfilter. Han motbevisade Ivanovskys toxinteori genom att demonstrera infektion i serier. Han fann att även om han inte kunde odla smittämnet, skulle det diffundera genom en agargel. Denna spridning inspirerade honom att lägga fram idén om en icke-cellulär "smittsam levande vätska", som han kallade ett "virus". Detta var någonstans mellan en molekyl och en cell.
Ivanovsky, irriterad över att Beijerinck inte hade citerat honom, visade att bläckpartiklar också kunde diffundera genom agargel, och därmed lämna patogenens partikelformiga eller flytande natur olöst. Beijerincks kritiker inklusive Ivanovsky hävdade att idén om en "smittsam levande vätska" var en motsägelse i termer. Beijerinck använde dock bara frasen "contagium vivum fluidum" i titeln på sin tidning och använde hela ordet "virus".
Andra forskare började identifiera andra sjukdomar orsakade av smittämnen som kunde passera genom ett porslinsfilter. Dessa blev kända som "filtrerbara virus", och senare bara "virus". År 1923 Edmund Beecher Wilson "Vi har nu kommit fram till ett gränsland, där cytologen och den kolloidala kemisten är nästan inom haglande avstånd från varandra". År 1935 kunde den amerikanske biokemisten och virologen Wendell Meredith Stanley kristallisera och isolera tobaksmosaikviruset. Stanley fann att kristallerna var effektivt levande kemikalier: de kunde lösas upp och skulle återfå sina smittsamma egenskaper.
Tobaksmosaikviruset var det första viruset som fotograferades med ett elektronmikroskop, 1939. Under andra hälften av 1900-talet upptäcktes mer än 2 000 virusarter som infekterade djur, växter och bakterier.