1998–99 walesiska rugbyunionens rebellsäsong

Rebellsäsongen 1998–99 i rugbyunionen inträffade när två klubbar anslutna till Welsh Rugby Union (WRU), Cardiff RFC och Swansea RFC , vägrade spela i den WRU-sanktionerade walesiska Premier Division den säsongen och istället valde att spela vänskapsmatcher mot klubbar från engelska Premier League . De två klubbarnas ståndpunkt kom till efter att WRU avvisade klubbens begäran om att genomföra förändringar av ligastrukturen i walesisk klubbrugby och i synnerhet att skapa en gränsöverskridande liga som involverade andra klubbar i Storbritannien, och de två klubbarna vägrade att skriva under upp till ett lojalitetsavtal med WRU som binder dem till den nuvarande ligauppställningen.

De två klubbarna togs bort från Wales deltagande i Heineken Cup 1998–99 och skulle senare bötfällas 150 000 pund vardera av WRU för tre brott mot deras regler. Engelska Rugby Football Union (RFU) sanktionerade inte rebellspelen, utan anklagades av rugbyunionens världsstyrande organ, International Rugby Board (IRB), för att inte göra tillräckligt för att förhindra att matcherna ägde rum och hade £60 000 i IRB finansiering dras in.

I slutet av säsongen nåddes en överenskommelse mellan de två klubbarna och Welsh Rugby Union som gjorde det möjligt för dem att återvända till den walesiska Premier Division, med klausuler som skulle tillåta dem att lämna den walesiska ligan och gå med i den engelska Premier League i evenemanget en gränsöverskridande brittisk liga sattes inte upp vid säsongen 2000–01. Trots att denna liga inte blev verklighet, utövade de två klubbarna inte sin rätt att lämna och stannade kvar i den walesiska strukturen.

Bakgrund

Cardiff RFC och Swansea RFC hade båda varit medlemmar i walesiska Premier Division sedan bildandet av ligasystemet i Wales i september 1990. Informella samtal hade ägt rum kring en anglo-walesisk liga, som innehöll Cardiff, Swansea, Neath och Llanelli, så tidigt som som 1993, med offentligt stöd av den dåvarande Wales tränare Alan Davies. I augusti 1995 blev rugby union ett professionellt spel, som gjorde det möjligt för spelare att betala eller få förmåner. Efter övergången till professionalism började flera av klubbarna som spelar i Premier Division uppleva ekonomiska svårigheter. Llanelli RFC sålde sin mark, Stradey Park, till WRU 1997 för att samla in pengar, Neath RFC togs över av ett WRU-ägt dotterbolag Gower Park Ltd. i maj 1998. Pontypridd RFC och Bridgend RFC var också i ekonomiska svårigheter.

Mot denna bakgrund ville WRU att klubbar i Premier Division skulle skriva på 10-åriga lojalitetsavtal. Dessa fyra sidors avtal skulle se till att klubbarna är säkra på sina platser i den högsta klassen i ligasystemet under avtalets löptid, i utbyte mot deras åtagande att fortsätta spela i ligasystemet. Men både Swansea och Cardiff såg otillräcklig avkastning tillgänglig från den walesiska ligan och vägrade att skriva under lojalitetsavtalen, utan föreslog istället att en brittisk liga skulle inrättas som involverade fyra klubbar från Wales, klubbarna som bestod av den högsta divisionen i England och två Skotska regionala sidor; Edinburgh och Glasgow. Detta förslag stöddes av både English Rugby Football Union (RFU) och klubbarna som omfattade de två bästa divisionerna i England, men avvisades av WRU på grund av pågående rättsliga åtgärder mellan RFU och engelska klubbar om kommersiella rättigheter, och pågående rättsliga åtgärder vidtagna av Cardiff. WRU upprepade sitt krav att Cardiff och Swansea undertecknade lojalitetsavtalet för att kunna fortsätta delta i Premier Division och Europacupen .

Bekräftelse av Breakaway

Åtta dagar innan Premier Division 1998–99 skulle starta släppte Swansea och Cardiff ett uttalande som bekräftade deras ståndpunkt att de skulle spela vänskapsmatcher mot engelska klubbar istället för att delta i den walesiska Premier Division. De två klubbarna hade organiserat sig för att spela mot vart och ett av de 14 lagen i den engelska Premier League på hemma- och bortabasis, med matcherna schemalagda tillsammans med Premier League så att 12 av de engelska klubbarna varje helg under säsongen spelade ligamatcher medan två klubbar skulle ha en ledig helg i ligan så att de kan spela mot de två walesiska klubbarna. De två klubbarna sålde tv-täckningsrättigheterna till själva matcherna, och BBC förvärvade rättigheterna. Däremot innehades rättigheterna att täcka Premier Divisions matcher av HTV och S4C .

Vid ett allmänt utskottsmöte den 24 augusti; WRU erkände formellt deras tillbakadragande från Premier Division och ersatte dem. Cardiffs position gavs till Newport RFC , som hade degraderats i slutet av säsongen 1997–98 och Swanseas till Aberavon RFC , som hade slutat tvåa i division ett, nivån under Premier Division. WRU bekräftade sin ståndpunkt att alla matcher som Cardiff och Swansea spelade mot motståndare från England inte skulle sanktioneras. RFU vägrade också att sanktionera vänskapsmatcherna, vilket innebar att ingendera förbundet skulle tillhandahålla matchfunktionärer för spelen, vilket resulterade i att pensionerade och yngre funktionärer kallades till dessa matcher.

Rebellspel

Inledningsvis tävlades vänskapsmatcherna som utlovat mellan lag med full styrka. Cardiffs första hemmamatch kom mot Saracens, med över 10 000 fans som besökte Cardiff Arms Park för att se Cardiff besegra Saracens med 40–19. Kvaliteten på motståndet fortsatte att förbli hög fram till slutet av året, men allt eftersom säsongen fortskred in i 1999 ledde kraven från Premier League-säsongen i kombination med förlusten av spelare till internationella uppringningar under 1999 Five Nations- turneringen till minskade styrka på sidorna. som ställs upp av några Premier League-klubbar, och som ett resultat av detta registrerades utblåsningsresultat , inklusive Cardiff som slog en utvecklingssida från Richmond med 96–28 i maj. Som jämförelse hade Richmond vunnit decembermötet mellan de två sidorna med 35–28.

I december 1998 meddelade WRU att de skulle bötfälla Cardiff och Swansea med totalt 150 000 pund vardera för flera brott mot deras regler. Reglerna som bröts mot var att spela i icke sanktionerade matcher, förhandla om sina egna tv-kontrakt och spela i matcher med icke godkända tjänstemän, där de två första förseelserna fick böter på 60 000 pund och det tredje resulterade i böter på 30 000 pund. WRU införde en deadline i slutet av februari för att betala böterna, men båda klubbarna meddelade att de skulle vägra att betala. Trots att de inte formellt sanktionerade spelen, anklagades den engelska RFU av rugbyunionens styrande organ, International Rugby Board (IRB) för att inte göra tillräckligt för att förhindra matcherna från att äga rum. En dag efter att WRU hade bötfällt de två walesiska klubbarna meddelade IRB att RFU skulle gå miste om £60 000 i finansiering som de skulle få från IRB Trust, vilket i praktiken ålade förbundet böter för att de inte vidtog åtgärder.

Trots att de inte tävlade i vare sig den walesiska Premier Division eller i Europacupen, deltog både Cardiff och Swansea i den WRU organiserade Challenge Cup- tävlingen, som vid den tiden märktes under namnet av sin sponsor Swalec . Cardiffs vd Gareth Davies trodde att anledningen till att de inkluderades var att blidka sponsorn som annars kanske hade dragit tillbaka sitt stöd. Denna tävling såg dem tävla mot andra walesiska klubbar, och som sådan fick spelen ökad betydelse när Cardiff och Swansea försökte motivera sin förbättrade standard efter gränsöverskridande konkurrens jämfört med de klubbar som hade stannat kvar i det walesiska ligasystemet. Båda lagen nådde semifinal där Cardiff lottades mot Llanelli RFC och Swansea mot Cross Keys RFC . Veckan före matchen talade Cardiffs ordförande Peter Thomas med spelarna efter ett träningspass, där han betonade vikten av att vinna matchen och beskrev det som "den största matchen i klubbens historia". Cardiff fortsatte att förlora matchen. I den andra semifinalen vann Swansea en övertygande seger över Cross Keys. Swansea slog sedan Llanelli i finalen och vann cupen.

Försoning

Ett krismöte hölls av WRU i maj 1999, där de två sidorna kom överens om att Cardiff och Swansea skulle återvända till den walesiska Premier Division för säsongen 1999–2000, med en överenskommelse om att båda sidor kunde ansluta sig till engelsmännen. Premier League för säsongen 2000–01 i händelse av att en brittisk liga inte hade skapats. Som en del av avtalet undertecknade Cardiff och Swansea lojalitetsavtal med WRU som var planerade att löpa under de återstående åtta åren och nominerades också som två av de walesiska representanterna i Europacupen 1999-2000, trots att positionerna vanligtvis tilldelas baserat på walesiska Premier Division league positioner. Cardiff och Swanseas inkludering kom på bekostnad av Ebbw Vale RFC , som normalt skulle ha nominerats baserat på deras ligaposition 1998–99.

Arv

En brittisk liga skapades inte för säsongen 2000–01, men varken Cardiff eller Swansea kom in i den engelska Premier League. De två skotska distriktssidorna anslöt sig till de walesiska för att bilda en walesisk-skotsk liga från säsongen 1999 - 2000 . För säsongen 2001–02 körde Celtic League tillsammans med 2001-02 Welsh-Scottish League, och involverade sidor från Wales, Skottland och Irland i en tävling i pool/utslagningsformat. De 10-åriga lojalitetsavtalen, som var planerade att löpa fram till augusti 2007, revs upp av WRU:n 2003 för att tillåta införandet av regional rugby . Med skapandet av de fem regionala lagen från Wales ändrades Celtic League till en traditionell dubbel round-robin-liga.