Oavgjort i deras ordinarie säsongsfinal mot nr 9 Arkansas den 20 november fick väljarna i båda omröstningarna att tappa SMU från andra till fjärde, vilket kostade Mustangs det nationella mästerskapet . Oavgjort tillskrevs delvis ett långt och mycket tvivelaktigt samtal om passinterferens i Arkansas sent i spelet som gjorde det möjligt för SMU att göra mål på matchdownen, ett samtal som utroparen Keith Jackson sa i luften var ett dåligt samtal av tjänstemännen. Efter med en poäng valde huvudtränaren Collins att inte gå för tvåpoängsomvandlingen och ledningen, och de sparkade den extra poängen för att knyta ihop ställningen vid sjutton med mindre än tre minuter kvar. Det blev inga fler mål, eftersom SMU missade ett långt field goal-försök i slutsekunderna .
Efter SMU:s oavgjort mot Arkansas, flyttade Penn State upp till tvåan och besegrade sedan nummer 1 Georgia i Sugar Bowl för att säkra topplatsen i AP Poll och Coaches Poll , trots ett något mindre imponerande slutrekord med 11–1.
Mustangs var tvåa i den sista AP-omröstningen, men Helms Athletic Foundation , under det sista året då de valde en nationell fotbollsmästare i college, delade äran mellan SMU och Penn State. Under säsongen överträffade Mustangs sina motståndare med en sammanlagd poäng på 354 till 160.
SMU spelade till en säsongsöppningsseger över Tulane med ett skolrekord på 519 yards. Senior Eric Dickerson sprang för 183 yards och två touchdowns, och gick över 3 000 karriär rusar yards. Craig James lade till 110 yards och en touchdown. Det var tionde gången Dickerson och James sprang mer än 100 yards vardera i samma match.
När SMU gick in i det här spelet behövde SMU en seger eller oavgjort för att vinna SWC-mästerskapet och säkra en resa till Cotton Bowl. Arkansas, å andra sidan, behövde en seger över Mustangs plus en vinst över Texas veckan efter. Spelet visade sig vara kantat av kontroverser på grund av tvivelaktiga domare.
Sent i fjärde kvartalet ledde Arkansas SMU med 17-10 när tiden gick ner. Från Mustang 43-yardlinjen, lyfte SMU-quarterbacken Lance McIlhenny en passning till mottagaren Jackie Wilson längs den vänstra sidlinjen, med Wilson som försvarades av Arkansas cornerback Nathan Jones. Passningen var lång och Jones var faktiskt framför Wilson när båda spelarna gick till gräsmattan tillsammans. Jones flaggades för passinterferens, och eftersom den straffen var en punktregel i stället för 15 yards vid den tiden i college-fotboll, placerades bollen nära Arkansas 15 yard-linje. SMU skulle göra målsättningen för den matchande touchdownen några spel senare, och matchen slutade med 17-17, vilket gav Mustangs konferensmästerskapet. Play-by-play utropare Keith Jackson skulle till och med säga på direktsänd tv att passinterferensstraffet på Jones var "bara ett fruktansvärt samtal". Den dömande besättningen stängdes av efter denna match och NCAA bad om ursäkt till Arkansas. Detta märkliga samtal påverkade direkt NCAA att ändra reglerna för passinterferens under följande sommar så att ett passinterferensstraff skulle vara 15 yards och inte ett punktfel.
