Morden på Noel och Sophia Weckert

Morden på Noel Milton Weckert och hans fru Sophia Janine Weckert inträffade på två separata platser på Bruce Highway , mellan städerna Rockhampton och Mackay , i Queensland , den 22 mars 1975. Vid tiden för morden var paret på väg till byn Emu Park i Capricorn Coast , där Noel Weckert hade tänkt delta i ett organiserat fallskärmshoppningsevenemang.

De hade rest från Townsville föregående eftermiddag. Man tror att de hade dragit över bredvid Connors River , mellan städerna Sarina och Marlborough med avsikt att ta en kort paus, när Noel Weckert sköts och Sophia Weckert kidnappades.

Mord

Upptäckten av Noel Weckerts kropp

Noel Weckerts kropp upptäcktes av en lastbilschaufför runt klockan 6 på morgonen den 22 mars 1975. Kort därefter släppte polisen uttalandet att han hade blivit skjuten två gånger från nära håll någon gång mellan klockan 04.00 och 04.30 när han satt vid ratten. hjulet på sitt stillastående fordon, fortfarande fastspänd i sitt säkerhetsbälte.

Sök efter Sophia Weckert

Det fanns inga spår av Sophia Weckert på platsen för hennes mans mord. Polisen trodde att hon kunde ha blivit bortförd av sin mans mördare, och började därför en grundlig sökning av den del av motorvägen som sträcker sig mellan Townsville och Maryborough . De började med att sätta upp vägspärrar i hopp om att hon fortfarande kan vara vid liv.

En gammal grå och vit kombi, liknande den som sågs i Connors River-området, sågs korsa över gränsen mellan Queensland och New South Wales vid Wallangarra . När en blodpöl upptäcktes i samma område gjordes en sökning i det angränsande bushlandet. Blodet upptäcktes senare som från en ko.

En man och en kvinna som körde en gammal kombi greps när de stal bränsle från en bensinstation i Brunswick Heads . Den gula trumman som de hade lämnat efter sig i Brunswick Heads liknade en gul trumma som paret hade använt på morgonen, tre kilometer bort från där Noel Weckert hade hittats. Med tiden blev polisen mer övertygad om att Sophia Weckert inte längre var i livet och trodde att hennes kropp hade dumpats i Connors River. Polisdykare skickades från Mackay för att söka efter vattenhål längs Connors River.

Upptäckten av Sophia Weckerts kropp

En kvinnas kropp hittades den 27 mars 1975. Den bekräftades snabbt vara den av Sophia Weckert, efter att en tandläkare i Townsville kunde identifiera henne genom tandröntgen.

Sophia Weckerts kropp hittades nära Kennedy Creek, cirka 30 kilometer norr om där hennes man hade skjutits ihjäl. Personen som hittade hennes kropp var en lokal Sarina-man, som hade stannat på motorvägen på grund av bilproblem. Vid tidpunkten för upptäckten var hennes kropp nedåtvänd och låg på ett avstånd av femtio meter från motorvägen. Polisen sa att de trodde att hon hade blivit skjuten i ryggen när hon försökte fly för sitt liv.

Undersökning

Inom en vecka efter mordet på Noel Weckert sa polisen att de misstänkte att en fängelserymt var ansvarig för detta brott. Den rymde hade senast setts köra en vit Holden Belmont kombi från 1974, som hade stulits från Victoria två månader tidigare. Polisen sa att de trodde att han var beväpnad och misstänkte honom också för våldtäktsförsöket av en liftare den 14 mars 1975.

Efter att Sophia Weckerts kropp hade hittats fortsatte polisen att leta efter en "jockeystor" man som hade rymt från Palen Creek Correctional Center nära Brisbane.

Den 30 mars 1975 genomförde polisen en räd mot ett hus i Wavell Heights tidigt på morgonen , efter att ha sett Holden Belmont stationcar vid Caboolture . De arresterade mannen som de trodde hade rymt från Palen Creek, och som de trodde hade begått morden på Noel och Sophia Weckert. Polisen bekräftade dock snart att de sannolikt inte skulle lägga några anklagelser mot honom i samband med morden eftersom han troddes ha varit i Brisbane på brottsdagen.

Polisen bekräftade att de också utökade sina undersökningar till Northern Territory , efter att sex män hade rymt från Fannie Bay Gaol , som hade skadats allvarligt av cyklonen Tracy den 25 december 1974.

Queenslands regering meddelade den 1 april 1975 att de hade godkänt en belöning på 20 000 USD för all information som ledde till en fällande dom för morden på Noel och Sophia Weckert. Polisminister Max Hodges bekräftade att belöningen skulle omfatta en benådning till alla medbrottslingar som inte är direkt involverade i att begå brotten.

Genombrott

Polisen fick ett genombrott i juni 1975 när de började förhöra de två fångarna i Goulburn-fängelset i New South Wales. En polistalesperson i Goulburn sa att de två männen hade gjort "vissa erkännanden".

Under ett framträdande vid Sydney Central Court beordrade en domare de två fångarna, Raymond John Wylie (21 år) och Maxwell John Harper (24 år), att utlämnas till Queensland för att ställas inför anklagelser om mord.

Tidigare hade Janice Christine Anne Payne, en 17-årig flicka från George Town, Tasmanien också delgivits ett utlämningsbeslut under ett domstolsframträdande i Launceston efter att ha åtalats för mordet på Noel Weckert.

Inledande domstolsframträdanden

Maxwell John Harper, Raymond John Wylie och Janice Christine Anne Payne dök alla upp i Mackay Magistrates Court den 9 juli 1975 och anklagades för mord. Alla tre häktades.

Ett åtalsförfarande inleddes i Mackay den 5 september 1975, under vilket Wylies försvarsadvokat klagade över att Wylie och Harper hade blivit handfängslade tillsammans och begärde att de skulle lossas. Domaren vägrade och sa att de två männen skulle förbli handfängslade under hela förfarandet.

På den femte dagen av åtalsförhandlingarna ålade domaren Wylie, Harper och Payne att ställas inför rätta för morden på Noel och Sophia Weckert. Domaren anklagade dem formellt för att ha mördat Noel Miltern Weckert vid Connors River den 22 mars 1975 och att ha mördat Sophia Janine Weckert vid Kennedy Creek senare samma dag. Alla tre erkände sig inte skyldiga till morden.

Rättegångar

Två separata rättegångar hölls i Rockhampton för morden på Noel och Sophia Weckert.

Första rättegången

Rättegången för mordet på Noel Weckert inleddes i Rockhamptons högsta domstol den 26 februari 1976. Denna rättegång fortsatte i två veckor.

Vid slutet av rättegången övervägde juryn i fyra timmar innan de återkom med sina domar. Raymond John Wylie befanns skyldig för att ha mördat Noel Weckert. Maxwell John Harper och Janice Christine Anne Payne befanns skyldiga till dråp. Wylie dömdes till livstids fängelse. Harper och Payne dömdes till sju års fängelse.

Andra rättegången

Rättegången för mordet på Sophia Weckert hölls i Rockhampton i februari 1977. Efter att ha hört bevisen övervägde juryn i fem timmar innan de återkom med sina domar den 23 februari 1977.

Raymond John Wylie och Maxwell John Harper befanns båda skyldiga till att ha mördat Sophia Weckert. Janice Christine Anne Payne befanns skyldig till dråp. Wylie och Harper dömdes till livstids fängelse. Payne dömdes till tio års fängelse, delvis samtidigt med de ursprungliga sju åren som hon hade fått vid den tidigare rättegången.

Överklaganden

Harper och Payne överklagade sina respektive domar för mordet och dråpet på Sophia Weckert, men deras överklaganden avslogs enhälligt av Queensland Court of Criminal Appeal i maj 1977.

Payne ansökte sedan om specialtillstånd i november 1978 för att återigen överklaga hennes dom för dråp men hennes ansökan avslogs enhälligt av Full High Court.

Bruce Highway säkerhetsproblem

Morden på Noel och Sophia Weckert väckte allmänhetens oro över säkerheten på Bruce Highway, särskilt den del av motorvägen som sträcker sig mellan Marlborough och Sarina. Graziers på fastigheter mellan Rockhampton och Mackay efterlyste bättre polisskydd efter många våldsamma incidenter.

Efter rapporterna om mordet på Noel Weckert uttalade minister för nordlig utveckling Rex Patterson offentligt att han alltid reste längs motorvägen med ett laddat gevär för att säkerställa sitt eget skydd. Det var ett uttalande som liknade det han ursprungligen gjorde 1967, där han hade sagt att vägsträckan mellan Marlborough och Sarina började bli känd som "dödsgränd" på grund av den frekventa förekomsten av mord, skottlossningar och bakhåll.

Som svar på dessa farhågor sa polisen i Rockhampton att de hade fått order om att upprätthålla patruller i minst 18 timmar om dagen på motorvägen mellan Marlborough och Sarina. En polis skulle skickas till Marlborough för att patrullera motorvägen mellan Marlborough och Lotus Creek, medan en annan polis från Sarina skulle patrullera den norra delen.

På grund av den höga brottsfrekvensen fick motorvägen även smeknamnet "The Badlands". Motorvägen mellan Marlborough och Sarina justerades om 1982, och den förseglade vägen som hade tjänat som Bruce Highway vid tiden för Weckert-morden är nu känd som Marlborough-Sarina Road.