Light Heart (ballong)
Light Heart var en ballong konstruerad av överste Thomas Leigh Gatch Jr., USAR (13 september 1925 – försvann 19 februari 1974) för ett misslyckat försök till den första korsningen av Atlanten med ballong.
Gatch var son till viceamiral Thomas Leigh Gatch (1891–1954) och barnbarn till fotografen Helen Gatch (1862–1942).
Ballongdesign
Ballongen bestod av ett förseglat och trycksatt kuvert upphängt i ett kluster av tio heliumballonger . Var och en av dessa var en övertrycksballong (även känd som en konstanttrycks- eller övertrycksballong.) I teorin kan en sådan ballong behålla en konstant höjd över mycket långdistansflygningar av flera dagars varaktighet, eftersom kuvertets volym kvarstår relativt konstant över tiden. Förändringar i gasens tryck på grund av uppvärmning och kylning hanteras genom att mildra temperaturförändringarna och använda ett oelastiskt hölje. Den förseglade och isolerade gondolen, som Gatch konstruerade hemma, var designad för att upprätthålla samma partialtryck av syre som vid havsnivån (40 % syre vid 0,5 atmosfärer).
Flykt plan
Gatch hade för avsikt att flyga Atlanten (solo) från Harrisburg Airport, Pennsylvania , till någonstans i Västeuropa om lite över två dagar. Teorin bakom denna plan var att han skulle kunna upprätthålla en konstant höjd av 12 000 m (39 000 fot); på denna höjd jetströmmen bära hans flygplan från Nordamerika till Europa inom den planerade tiden.
Flyg och försvinnande
Light Heart lyfte från Harrisburgs flygplats klockan 19:29 den 18 februari 1974. Vid 21:00 rapporterades ballongen ha stabiliserats på 10 200 m (33 500 fot), efter att ha passerat över Dover, Delaware och Atlantic City, New Jersey . Gatch rapporterade att en av de tio heliumballongerna hade spruckit under uppstigningen (kl. 20.45). Medan ballongen kunde fortsätta i detta tillstånd hade han tvingats kasta vattenballast för att fortsätta klättra och han kunde nu kryssa på högst 11 000 m (36 000 fot) istället för 12 000 m (39 000 fot) han hade tänkt från början.
Under de följande sexton timmarna upprätthöll Gatch radiokontakt med passerande flygplan (av vilka åtminstone två omdirigerades för att undvika hans farkost). Hans senaste radiokontakt var klockan 12:50 tisdagen den 19 februari med BOAC Flight 583. Vid den tidpunkten var ballongen 1 490 km (925 miles) NO om San Juan , Puerto Rico. Light Heart fortsatte att driva söderut ut ur de viktigaste transatlantiska luftvägarna, långt söder om Gatchs plottade kurs.
Inga ytterligare radiosändningar togs emot från Light Heart . Det liberianska fraktfartyget Ore Meridian rapporterade att det såg ballongen strax efter gryningen den 21 februari. Vid den tidpunkten befann sig ballongen på en höjd av cirka 305 m (1000 fot), cirka 1 610 km (1 000 miles) väster om Kanarieöarna och drev mot Afrika. Enligt denna rapport förblev åtta av de tio ballongerna uppblåsta. Gondolen var designad för att flyta i händelse av en vattenlandning och för att vara radarreflekterande. Trots detta (eller gissningar om att ballongen kan ha landat i Spanska Sahara ) hittades aldrig några bekräftade spår av Light Heart eller Gatch, efter Malmmeridianens rapporterade iakttagelse den 21 februari.
Det amerikanska försvarsdepartementet och den spanska armén genomförde omfattande sökoperationer både till havs utanför Västafrika och i spanska Sahara. Sökinsatserna avbröts i mitten av mars 1974.