Joseph Sledge
Joseph Sledge Jr. (1942 – 1 december 2020) var en amerikansk man som felaktigt dömdes för morden på två kvinnor, Josephine och Aileen Davis, för vilka han satt fängslad i över 36 år innan han friades av nya DNA-bevis. Hans fall representerar den längsta varaktigheten av fängslandet för ett fall som har upphävts av DNA-bevis , och han var den fånge som suttit längst i North Carolina.
Fall
Den 6 september 1976 hittades två kvinnor döda i Elizabethtown, North Carolina . Båda hade flera knivhugg och andra skador som tyder på en våldsam kamp.
Joseph Sledge, Jr., då 34 år gammal, som nyligen hade rymt från White Lake Prison Camp med minimisäkerhet den 5 september, misstänktes av polisen, som utfärdade en arresteringsorder. Sledge sågs den 7 september köra en stulen '69 Chevrolet i Fayetteville men flydde så småningom till fots efter en längre biljakt. Dagen efter greps han i Dillion och fördes in till förhör. Sledge hade avtjänat ett 4-års fängelse för grovt stöld och påstod sig ha hoppat över stängslet för att fly från fånglägret på grund av misshandel och hot mot hans liv. Han ledde polisen dit han hade rymt och visade dem sin flyktväg dit han hade stulit bilen. Sledge skickades tillbaka till fängelset. Polisen intervjuade andra fångar som Sledge sedan tillbringade tid i fängelse med efter morden, och i februari 1978 åtalades han formellt efter att två fångar, Herman Baker och Donnie Sutton, hävdade att han hade erkänt brotten medan han satt i fängelse.
Under rättegången i maj samma år förnekade Sledge att han hade begått brotten och efter två dagars överläggning resulterade rättegången i en hängd jury . Sledge ställdes inför rätta igen i augusti 1978; Men den här gången dömde juryn honom för andra gradens mord och han fick två rygg mot rygg livstidsdomar. Han överklagade till North Carolinas högsta domstol nästa år, men hans ansträngningar misslyckades med att frikänna honom från brottet.
Sledge fortsatte att lämna in yrkanden efter domen från fängelset och avböjde hjälp från en advokat. Han lämnade så småningom över 25 av dessa från fängelset under längden av sin fängelse, varav ett var ett edsvurit uttalande av en tidigare intern till Herman Baker, som hävdade att Baker hade erkänt att han ljugit under ed som ett resultat av polistvång och lovade gynnar. Ingen av dessa motioner har dock lyckats få till stånd en utredning om hans befrielse. År 2003 begärde Sledge att DNA-testning skulle utföras på hårstrån och andra bevis som hittats från fallet, men en del av bevisen hade försvunnit, och det var inte förrän 2012 som bevisen dök upp och testades. Mitokondriell DNA- testning av könshårsbevis matchade inte Sledge. 2013 kom Baker fram och han återtog sin berättelse och sa att hans vittnesmål hade varit falskt och att han och Sutton hade ljugit om att de fick specialbehandling och en del av belöningen på 5 000 dollar som guvernörens kontor hade erbjudit i utbyte mot information som ledde till arrestering och övertygelse. Han erkände att han lovades tidig villkorlig frigivning och $3000, som han fick. Dessutom hävdade Baker att polisen hade beskrivit platsen för honom så att hans vittnesmål skulle vara trovärdigt. Sutton var avliden vid denna tidpunkt, men uppgifter visar att han också fick tidig villkorlig frigivning och en belöning på $2 000. North Carolina Center on Actual Innocence, som hjälpte till att utreda fallet, fick också veta att åklagaren inte hade visat för juryn viktiga bevis som satte Sledges skuld i tvivel. Till exempel, i inledande intervjuer med Sutton, hade han förnekat att Sledge hade erkänt brottet och först senare ändrat sin historia. De upptäckte också att åklagaren under fallet inte heller hade berättat för juryn att det fanns en andra misstänkt som bodde 500 meter bort, där ett skoavtryck hittades som liknade de blodiga avtrycken som hittades i Davis-huset där de två kvinnorna dödades .
Den 25 januari 2015 förklarades Sledge "faktiskt oskyldig" av en panel bestående av tre domare i North Carolina Superior Court och släpptes. Han hade suttit i fängelse för brottet i över 36 år, vilket gjorde Sledge till den fånge som har suttit längst friad av DNA-bevis och den som har suttit längst i North Carolina. Beslutet togs att Sledge skulle få 750 000 dollar i ersättning för felaktig fängelse. Den nuvarande distriktsåklagaren i Bladen County , även om han inte var åklagare vid tidpunkten för de ursprungliga rättegångarna, bad Sledge om ursäkt och sa "Det finns inget värre för en åklagare än att döma en oskyldig person." Han uppgav också att ärendet skulle återupptas för att hitta den verklige mördaren.
Felaktig provning av bevis
Christine Mumma, chefen för North Carolina Center on Actual Innocence, anklagades för olämpligt professionellt uppträdande i fallet efter att hon tagit en vattenflaska från Marie Andrus hem och fått DNA-tester utförda utan hennes tillåtelse. Mumma fick en officiell förmaning, den lägsta form av varning som finns för disciplinnämnden. Bevisen kom tillbaka osäkra och användes inte för att frikänna Sledge.
Släpp
Joseph Sledge är den åttonde fången som friges baserat på undersökningarna av North Carolina Center on Actual Innocence.
Dagar innan hans eventuella frigivning uttryckte Caroline Brown, barnbarn till offret Josephine Davis, sin avsky över möjligheten av hans förestående frigivning, och trodde fortfarande att han var skyldig.
I en intervju efter att han släpptes, sa Sledge:
Min personliga åsikt är att de gjorde mig till syndabock för att de inte hade någon att skylla på. Och eftersom jag hade rymt från fängelseenheten när de här två damerna dödades, fixade de det på ett sätt så att jag såg ut som förövaren.
— Joseph Sledge,
Han uttryckte också sin åsikt att bruket att använda håranalys som bevis på skuld i brott borde avskaffas.
Rättegångar
Sledge stämde senare de som åtalade hans fall och anklagade nio personer, liksom Columbus County Clerk of Court, Bladen County Sheriff's Office och State Bureau of Investigation för att de hade hållit eller inte hittat DNA-bevis som skulle ha fritagit honom mycket tidigare. Sheriffens kontor i Bladen County avgjorde så småningom stämningen mot dem och betalade Sledge 4 miljoner dollar. Ytterligare stämningar fortsätter mot delstaten North Carolina för handlingar från SBI och Clerk's Office, som Sledge hävdar ignorerade hans vädjanden om DNA-testning.