I december 1935 blev Chicagos halvback Jay Berwanger den första mottagaren av en trofé från Downtown Athletic Club avsedd att hedra "den mest värdefulla spelaren öster om Mississippi." John Heisman var då klubbens idrottsledare, och efter Heismans död i oktober 1936 utökades trofén till att bli en nationell ära och fick namnet Heisman Trophy .